Dag 22 Châteauvillain - Saint-Loup-sur-Aujon 25 km (totaal 601 km)
Pas om 7u45 vertrokken. Het is overtrokken en fris. We trekken dwars door een hertenpark van 272ha. De dieren staan op enkele meters van ons te grazen. Verder door een bos tot we na 10 km terug in een dorp uitkomen. Het begint licht te regenen. Poncho aan. Nog wat stijgen en dalen en we zijn in de vallei van de Aujon. In een dorpje binnen bij de bakker om een boterkoek en een kartonnen beker met koffie. Iets zoeken om te zitten en te eten. Het is nog 10 km. Toevallig komen we voorbij de ambachtelijke brouwerij van Vauclair. De jonge brouwer is 15 jaar geleden begonnen. We mogen hier eten en zijn bieren proeven. Het is intussen droog en we wandelen tot Saint-Loup-sur-Aujon.
We verblijven hier in het klooster van de zusters van Tyburn, Benedictinessen. Om 17u vespers en daarna een douche.
Dag 21 Bar-sur-Aube - Châteauvillain 34 km (totaal 576 km)
Vannacht heeft het gevroren. Goed ontbijt in het hotel.
Deze morgen is de zon er. Een eindje asfalt, dan een landweg in en 500m verder terug want een bord "verboden doorgang". Dus terug en langs de weg naar Baroville. Een mooi kerkje hier. Eventjes erbinnen, het is Pinksteren. In dit dorp maakt men ook champagne "Via Francigena". Een vrouw toont ons het etiket op een lege fles. Verder door de bossen naar Clairvaux. Hier is een oude abdij en een grote, oude gevangenis. Je moet minstens 20 jaar gekregen hebben om erin opgesloten te worden. Nog een heuvel over en langs een rustige asfaltweg van het ene naar het andere dorpje. Niet te lang eten want de zon verdwijnt soms. Dan daalt de temperatuur tot 7°C. Er komt ook wind op. Om 17u30 zonder regen in Châteauvillain aangekomen. 13u onderweg met 16 kg bagage. met eten voor vanavond en morgen.
Dag 20 Brienne-le-Château - Bar-sur-Aube 28 km (totaal 542 km)
Het is opnieuw grijs, maar geen regen. Om 7u op stap. Gedaan met de zandwegen. We gaan langs kleine asfaltwegen tussen de bossen en kleine akkers in de vallei van de Aube. Het ene kleine dorpje na het andere. Een vrouw steekt de straat over om de kerk te openen voor de voorbijtrekkende pelgrims. Ze nodigt ons uit om bij haar koffie te drinken. Rond de middag zijn we in Dolancourt. Veel lawaai. Hier ligt pretpark Nigloland. Nog een aantal klimmetjes en we zien opnieuw wijngaarden. Deze dorpen behoren ook tot de champagnestreek. Nog het mooie Proverville door en we zijn in Bar-sur-Aube.
Het is enkel mogelijk om in een hotel te overnachten. Ze zijn aan het renoveren, maar ik heb een bed. Dus niet klagen. We zijn al over de helft van het deel tot de Italiaanse grens. Alles is met mij dik in orde. Alhoewel dik, ik zit aan het laatste gaatje van mijn broeksriem.
Dag 19 Corbeil - Brienne-le-Château 28 km (totaal 514 km)
Om 6u30 al op weg. Het is overtrokken en mistig. We gaan opnieuw langs de Romeinse heirweg. In de velden zien we regelmatig reeën en konijnen. De eerste boerderij komen we pas na 10 km tegen. Daarna nog een dorpje van 15 huizen en een kerk. De aanwijzingen zijn hier duidelijk, maar een eind verder is het gokken. En... verkeerd. Als ik in het dorpje naar de naam vraag en op de kaart kijk hebben we de verkeerde afslag genomen. Geen probleem: rechtdoor. 1 km verder staan we voor de omheining van een vliegveld. Dan maar terug en langs de drukke hoofdweg. Om 13u30 komen we in Brienne-le-Château aan.
Er is hier een prachtig kasteel. In dit stadje staat een standbeeld van Napoleon. Hij ging hier naar de militaire school. We krijgen de sleutel en verblijven vannacht in een jachthuis aan de rand van het bos.
Het was prima bij het gastgezin. Deze morgen wat vroeger op om voor hen koffie te zetten. Dan nog even wachten op de "rijdende" bakker die elke morgen zijn ronde maakt langsheen de kleine dorpjes. Om 7u ontbijten we samen.
Het is overtrokken, droog en 14°C. Ideaal. De gemeente (de straat) door en opnieuw over de Romeinse heirweg, tussen de velden en langs het bos. Ver voor ons op de weg staat een jonge ree ons aan te kijken. Zand en keien gaan over in asfalt. Buiten nog enkele reeën, konijnen en vogels zijn we nog 5 mensen tegengekomen. We zijn in Corbeil.
Het oude schoolgebouwtje is nu voor pelgrims. Er staan 2 veldbedden, een koffiezet en microgolfoven. Er is geen verwarming of warm water. Een echt onderkomen voor pelgrims.
Dag 17 Châlons-en-Champagne - Coole 28 km (totaal 467 km)
De Nederlander is vroeger vertrokken. Hij wil verder gaan. Wij gaan eerst rustig ontbijten.
De zon is al van de partij als we de stad uitstappen. Enkele kilometers jaagpad en dan een asfaltweg. Geen druiven meer. Vooral graan, bos en asperges. Kleine dorpjes en regelmatig bergop. In Mairy-sur-Marne is er een café. Dus tijd voor koffie. Nog een eind asfalt en even stoppen om te kijken hoe de "Poolse" arbeiders asperges steken. Dan links af langs een oude Romeinse heirweg. Die loopt kilometers rechtdoor tussen de gewassen, enkel verstoord door een groot windmolenpark. Plots springt een jonge ree van tussen het koolzaad en vlucht weg. De lucht wordt zwart, maar geen regen. Het is wel drukkend warm. Opnieuw langs de modernere weg. Opletten voor de vele vrachtwagens die de gemaaide luzerne aan het afvoeren zijn. We zijn in Coole. Niet nat geregend. Wel druipend van het zweet.
Gisteren zijn nog een Nederlander, Jan, en een Braziliaan, Giacomo (zie bijlage), aangekomen. Vannacht veel regen.
Ik ga samen met de Braziliaan op weg. Het is deze morgen droog, maar overtrokken. Vandaag zijn het alleen asfaltwegen. Het begint licht te regenen. Na 10 minuten een echte stortbui. Snel de poncho aan. Mijn compaan heeft alleen een paraplu en wandelt op sportschoenen. Natuurlijk kletsnat, maar na een tijd staat ook bij mij het water in mijn schoenen. Het klaart uit en alles droogt. Of toch niet want daar is de volgende stortbui, nu met hagel. Opnieuw kletsnat aan benen en voeten. Eindelijk een bushokje met een bank. Wat rusten en wat eten. Na een droge periode begint het toch opnieuw te regenen. Het is nog 6 km. Het blijft regenen. Er toch maar door. Het wordt opnieuw een stortbui en er is niets meer om te schuilen. Doorweekt stappen we binnen in het "ontvangstbureau voor pelgrims". Hier krijgen we onze stempel. We zijn in Châlons-en-Champagne.
Nu nog onze slaapplaats en "droogplaats" opzoeken. Het is een "auberge de jeunesse". Nu de stad bezoeken want de zon komt erdoor.
Nog een koffie uit de automaat en het ontbijt is voorbij. Het is 6u45.
Nog weinig beweging in de straten. Al vlug ben ik opnieuw op het jaagpad langs het kanaal. Een schipper ligt voor de sluis te wachten en roept: "bonne route". De zon komt er niet door, maar het is niet koud. Na 10 km kanaal een draai in/naar Verzenay en Verzy. Door de wijngaarden, niet meer vlak en er komt wind op. Snel een sjaal aan en verder klimmen. Men is al druk bezig tussen de wijnstokken. Ik zie vooral sproeimachines. De lucht begint donkerder te worden, dus doorstappen maar. Nog een heuvel over en ik ben in Trépail.
Aankloppen en binnen in de gîte bij Mevr. Degeldere. Haar grootouders waren van Herstal en Tongeren en zijn naar hier gekomen na WO I. Het is 13u, middageten en dan de dagelijkse routine.
Dag 14 Saint-Thierry - Reims 10 km (totaal 386 km)
Proficiat aan alle moeders!
Na de lauden (8u) is het tijd om te ontbijten.
Om 9u ben ik op weg. Druk in het dorp. Er is rommelmarkt. Hier is het feest ter herinnering aan het einde van WO II. Donkere wolken, maar die verdwijnen vlug en de zon is er. 5 km langs een landweg, recht naar Reims. Daarna 5 km langs een geasfalteerd jaagpad naast het kanaal en de haven naar de kathedraal.
Om 11u zit ik al op een terras met een koffie. Deze namiddag was het wasdag.
Dag 13 Corbeny - Saint-Thierry 24,5 km (totaal 376 km)
De zon is er en toch enkele witte wolkjes, maar warm. De eerste 6 km asfalt en dan de brug over en langs het jaagpad, of wat er moet voor doorgaan. Het is zeker dit jaar niet gemaaid. Er staat een bord "sauf service", maar er is een spoor van een voertuig. Dus er toch maar door. De netels staan 50 cm hoog en dit 3 km ver. Toch nog eens bellen voor mijn slaapplaats. Ok, maar ik moet er voor 17u zijn. Nu langs landwegen. Niemand te bespeuren. Van het ene naar het andere dorpje. Een man vraagt mij binnen om iets te drinken. Niet te lang praten want ik moet er voor 17u zijn. Om 12u stop voor het middageten. Het stokbrood (bien cuit) van gisteren is al wat taai. Maar niet treuzelen. In Thil ben ik in het eerste dorp van de champagnestreek. De ene producent na de andere. Nog een klim en ik ben er.
Ik bel aan. De poort gaat open en valt achter mij dicht. Ik ben in de abdij van Saint-Thierry bij de zusters benedictinessen.
Heel goed geslapen en stevig ontbijt (veel confituur).
De zon is er, blauwe lucht en 10°C. Een eind langs de D967. Er is weinig verkeer. Het is nog maar 8u. Ik ga langs een smalle asfaltweg tussen de tarwe, bos en aspergevelden. Als ik na Chérêt boven op de heuvel ben en ik draai mij om dan zie ik in de verte Laob. Na Bièvres is de gids niet duidelijk en de aanduidingen zijn er niet. Dan maar de kaart openleggen. Naar het zuiden. 11u, dus de zon voor mij houden. Juist. Door het bos en dan rechts. Na nog eens 2 km stop ik om de weg te vragen. Ze roepen me binnen en beginnen hun levensverhaal te vertellen. Na 45 min vertrek ik weer en bedank Gustave en Amelie voor het water met ijs en de appels. Nog 5 km door het bos en ik ben in Corbeny.
In Corbeny ontmoet ik mensen uit Tielt. Inschrijven, de was doen en de was van gisteren laten drogen. Maar eerst een plaatselijk biertje want morgen wacht mij het kloosterleven. Alles ok.
De hele nacht lag ik te luisteren naar voorbij denderende goederentreinen. Dan maar op om 5u en ontbijten.
De marktkramers zijn alles aan het klaarzetten als ik om 6u passeer. Ik wandel op asfaltwegen. Er zijn al vroege "vogels" die me een goede tocht toewensen. Ik ga over de "route nationale" en richting het bos van St. Gobain. Het begint hier opnieuw heuvelachtig te worden. Ik beslis om mijn gids niet te volgen en naar de grote weg te gaan (D1044). Er is niet zoveel verkeer (door de hoogdag OLH Hemelvaart) en er is een breed graspad. Om 12u heb ik 28 km. Ik voel dat het tijd is om te eten en te rusten. Als ik in de verte de kathedraal van Laon zie is het nog 10 km en een klim.
In Laon wat rondwandelen en wat rusten. Dan om de stempels en naar beneden, naar mijn slaapplaats. Ik ben 12u onderweg geweest maar heb het gehaald. En nu rusten.
Geen stramme spieren. Veel confituur op de toast en veel suiker in de koffie om de energie terug op peil te brengen.
Op stap. Een blauwe hemel en de zon, ideaal. Langs landwegen en smalle asfaltwegen. Na 2u wandelen ben ik in Seraucourt. De superette is al open. Dus binnen om appels, stokbrood, salami en cola voor deze middag. In Clastres passeer ik het motorcross- en autocircuit. Nog een eind over een landweg naast de spoorweg en ik kom aan het kanaal van St. Quentin. Op een picknickplaats is het tijd voor het middageten. Een boot is aan het versassen. Nu 8 km langs het kanaal in de zon. Dan een zijweg in en ik ben in Tergnier.
In het gemeentehuis krijg ik mijn stempel. Een vriendelijke mevrouw zoekt voor mij een slaapplaats terwijl ik mag wachten en koffiedrinken in haar bureau. Het lukt. Ik mag slapen in de leegstaande pastorie.
De zon is er al als ik om 6u40 vertrek. Langs kleine dorpjes, hier en daar een "oorlogskerkhof" en tussen de velden met tarwe en koolzaad, verlaat ik Pas-de-Calais en kom ik in het dept. van de Somme. In Rancour stop ik aan het "Souvenir de France", een kerk vol met de restanten van 8500 Franse soldaten, gesneuveld tijdens de Slag aan de Somme. Iets om stil van te worden, maar ik moet verder. Om 13u ben ik in Péronne. Langs het kasteel waar nu het museum van WO 1 is gevestigd en zo naar het centrum. Er is hier blijkbaar een kleine brouwerij, brasserie De Clerck. Een stempel halen in het gemeentehuis en een belegd broodje eten op een bank op het plein. De zon schijnt en het is nog te vroeg om te stoppen. Ik stap verder tot in Trefcon, bij de fam. Wynands. Vandaag waren het 44 km, maar ik voel me goed.
Om 7u ontbijt en dan nog wat rondkijken in de stad.
Op stap. De zon schijnt. In Beaurains passeer ik een Engels kerkhof (WO 1) en er zullen er vandaag nog volgen. Nu en dan spreekt men mij aan. Ik heb tijd, dus mijn Frans maar wat bijschaven. Soms volg ik de Gr (grote routepaden), soms de gewone weg. In de kapel van Notre-Dame de La Salette in Boisleux -au-Mont staat een bord: Canterbury 220 - Rome 1720. Toch nog een eind te gaan. Al stappend nog een broodje met maroilles eten. Even stoppen en wat met de boeren praten. Ze gaan aardappelen planten. Daarna nog eens dwars over een onbewerkt stuk land, langs de gele bloemen van het koolzaad en ik ben in Bapaume. De 24,5 km zitten erop.
Snel douchen en de was buitenhangen. De thermometer toont 28 °C in de zon om 14u15.
Dag 7 Villers-Châtel - Arras 24 km (totaal 179 km)
De zon schijnt. Op weg na een lekker ontbijt. De kasteeldame stapt een eind mee om mij op het juiste pad te zetten. Vandaag zijn het veldwegen. Ik heb een mooi plan van de kasteelheer en het vlot goed. Ik vraag nog even de weg en een wielertoerist wijst rechtdoor. Doe ik, maar het pad stopt. Dan maar langs de tractorsporen door de akker. Ik kom mountainbikers tegen. Die moeten van ergens komen. Zo kom ik in Maroeuil. In de verte ligt Arras. Nog enkele km door de stad en ik ben aan het stadhuis. Het is druk op het plein.
Eerst een pintje en wat rusten in de zon. De 24 km zitten erop en het is nog maar 15u. Overal zijn er dingen te doen. Frankrijk viert 1 mei. De rugzak naar de slaapplaats brengen en wat rondlopen.
Dag 6 Amettes - Villers-Châtel 28 km (totaal 155 km)
Om 8u allen samen ontbeten. Veel confituur, maar er was kaas, hesp en als extra broodpudding.
Een blauwe lucht met enkele wolken. In Ferfay even het kerkje binnen. Een oudere dame zet bloemen want na maanden is er morgen nog eens mis. Langs kleine wegen gaat het snel verder. Soms eens de weg vragen. In een bushokje iets eten voor de middag. Nog wat veldwegen, enkele keren bergop en bergaf, en ik sta voor het kasteel van Villers-Châtel. Vandaag 28 km gestapt.
De kasteelheer en zijn vrouw zijn druk in de weer want morgen is er feest (voor 1 mei). Mijn slaapplaats is vanavond boven in het kasteel, maar eerst nog een glas cider van "eigen" kweek.
Om 5u luiden de klokken. De paters moeten bidden. Ik draai mij nog eens. Om 6u op want om 6u45 is de mis.
Nadien op stap. Poncho aan. Een koude wind. Veel bergop en meestal steil bergaf. Een stop in Therouanne. In de kerk wat schuilen en eten. Het is 11u. Opnieuw de poncho aan en naar Amettes.
Ik verblijf in een b&b van een bejaard landbouwersgezin. 36 km gestapt. Er zijn hier al 2 Canadese dames en er komen nog 2 Duitsers en nog een Engels koppel. Allen op de via Francigena.
Gisteren was toch een hele belevenis in de abdij. In de grote eetzaal werd geen woord gesproken. Er was alleen iemand die voorlas uit de geschiedenis van een vroegere pater. Sober maal: linzensoep, groenteschotel met brood en appelmoes. Dan slapen.
