Léon

Allang voordat de eerste pelgrims op weg naar Santiago hier aankwamen, was Léon een plaats van gewicht in Noord-Spanje. De Romeinen hadden in dit stugge gebied met zijn harde landklimaat belangrijke mijnen ontdekt, en bouwden er de vesting die tot de stad Léon zou uitgroeien. Léon was de basis van het zevende Romeinse legioen en nadien van de 10^e eeuw tot 1282 hoofdstad van Asturië, maar wat vergeten sinds Castiliaans Spanje zich eerst in Burgos en daarna nog verder zuidwaarts nestelde.

In de Middeleeuwen verwerven de inwoners een nieuw stadsjuweel: de kathedraal met haar prachtige glas-in-lood ramen, een van de meesterwerken van de klassiek gotische stijl. Uit de tijd van de Renaissance dateert het derde pronkstuk van de stad, het Hospitaal van San Marcos. Het bouwwerk, gesticht in 1152 gesticht als klooster en ziekenhuis en werd in latere tijden de hoofdzetel van de militaire orde van Santiago. Tussen 1513 en 1549 werd hety volledig nieuw gebouwd in en rijke platereske stijl. De enorme voorgevel is een van de meesterwerken in de Spaanse renaissance kunst. De gevel van de bijbehorende kerk is versierd met Jacobsschelpen. Thans is het, uiteraard vergroot en aangepast, ingericht als wellicht de mooiste parador van Spanje en in het complex is het interessante provinciaal museum ondergebracht. Léon heeft de allure van een Koninklijke stad behouden. Het is nog steeds een etappe op de weg naar Santiago.