Barnsteen is een verharde hars, het is meestal afkomstig van naaldbomen, maar ook de hars van enkele bedektzadigen kan tot barnsteen verharden, in feite is barnsteen geen mineraal maar gefossiliseerde hars. In de vorige eeuw werd van gesmolten barnsteen lak en vernis van hoge kwaliteit gemaakt het meeste barnsteen is minder dan 70 miljoen jaar oud, maar er zijn soorten bekend die ouder zijn dan 100 miljoen jaar oud. ( bedektzadigen zaadplanten) Barnsteen spoelt wel eens aan, na zware storm, maar blijft zeer schaars als strandvondst. (zie ook ambergrijs)
