In het Oost-Vlaamse Merelbeke-Melsen komen elke maandagavond de recreatieve lopers van Joggingclub Melsen samen, ondertussen al bijna veertig jaar. Op hun agenda staan vooral regionale wedstrijden, maar één datum staat met stip aangeduid. “De 20 km is toch het grootste loopevenement van België,” vertelt voorzitter Patrick Vandevyver (46). “Dit is onze verste verplaatsing in clubverband, al gaan sommige leden op eigen houtje wel eens verder. We doen dit al een jaar of tien. Het begon met een paar vrienden; dit jaar zakken een twintigtal lopers naar Brussel af. We lopen deze keer om meer aandacht te vragen voor de opvang van gehandicapten, uit solidariteit met een van onze lopers.”

De vervroegde start (om 10 uur) zorgt ervoor dat de Oost-Vlamingen al om kwart over zeven afspreken om de tocht naar Brussel aan te vatten. Er wacht hen een sportieve uitdaging, maar de beloning achteraf is ook ingecalculeerd. “Na de wedstrijd en een grondige wasbeurt gaan we ’s namiddags eerst aperitieven alvorens samen te gaan eten in Brussel. Dit is een evenement waarvoor sommige van onze leden speciaal trainen.”

Vandevyver heeft zo zijn mening over de vroegere start, die er komt na het dodelijke ongeval van vorig jaar. Volgens wetenschappers kan het lichaam in de voormiddag beter grote inspanningen leveren. “Persoonlijk loop ik ’s morgens niet graag, ik ben niet echt een ochtendmens. Vorig jaar heb ik de overleden man zien liggen, dat is uiteraard schrikken. Maar het is niet de eerste keer dat iemand sterft tijdens de 20 km. Het probleem is dat heel wat deelnemers niet goed voorbereid zijn. Als ik sommige lopers al na een paar kilometer zie puffen, dan vraag ik me soms af of ze wel weten waar ze aan begonnen zijn.”
Sommige clubs hebben besloten dit jaar door het vroege aanvangsuur niet als club deel te nemen. Bij de lopers uit Melsen is er nooit sprake van geweest de traditie te verbreken. “Al is het toch altijd nogal een nerveus gedoe om de rugnummers te pakken te krijgen. Dit jaar ging het heel vlot; vorig jaar zijn we toch een uur of drie bezig geweest...”

De aantrekkingskracht van de 20 km is voor velen de sfeer, de massa en de autoloze Brusselse straten. Het is ook een beetje de toerist uithangen op loopschoenen. “De sfeer is zeer aangenaam, al vrees ik dat er dit jaar misschien minder publieke belangstelling zal zijn door het vroegere aanvangsuur. Elk jaar kwamen er wel mensen met ons mee om de sfeer op te snuiven, maar het vroege vertrek doet velen afhaken.”