Op 14 februari nam Christophe de Margerie (55) de fakkel over van Thierry Desmarest aan het hoofd van de Franse energiereus Total, het vierde grootste oliebedrijf ter wereld en het grootste bedrijf uit de eurozone. Total België, het vroegere Petrofina, is nog altijd een van de grootste Belgische bedrijven met onder meer petrochemische vestigingen in Antwerpen en Feluy.
Was Desmarest een koele redenaar, dan leeft Christophe de Margerie met het hart op de tong. Hij lacht, eet, drinkt, provoceert, maakt grappen, wordt kwaad en heeft een hoge emotionele intelligentie. De cultuurschok is dus groot, maar De Margerie zal de boude strategie van Total niet overhoop halen. "De Margerie is op de eerste plaats een diplomaat. Hij verstaat de kunst om met de olielanden te onderhandelen. En dat is precies wat Total nodig heeft," zegt Antoine Leurent, analist van KBC Securities, die Total vanuit Parijs volgt.
Total en andere grote private oliemaatschappijen vechten een verloren strijd. Hun grootste kopzorg is de opgepompte olie tijdig te vervangen. Total kan nog twaalf jaar verder met de bewezen reserves in portefeuille en wil de komende jaren de productie jaarlijks met 4 % opvoeren. De Margerie moet dus nog dwingender op zoek naar olie. Total kan niet terugvallen op Franse reserves en is veroordeeld om het zwarte goud op meer exotische plaatsen te zoeken: in het Midden-Oosten, Afrika of Venezuela.
De jongste jaren ontpopte Total zich tot de stoutmoedigste van de westerse oliemajors, maar dat maakt het bedrijf ook kwetsbaarder voor het opkomende grondstoffennationalisme. Die trend inspireert de olierijke landen om de beste velden voor zichzelf te reserveren of de buitenlandse bedrijven meer te belasten.
De methode-de Margerie moet garant staan om Totals overzeese belangen te verdedigen. Zijn aanpak is gebouwd op het smeden van persoonlijke relaties, wat hij als geen ander kan. In elke Arabische hoofdstad noemen ze Big Moustache bij de voornaam. Christophe kan zich verplaatsen in de positie van zijn gesprekspartner, in plaats van te redeneren vanuit westerse belangen. De emirs kennen hem beter dan het Franse publiek. De Margerie leest de boekskes , maar figureert er niet graag in. Hij kijkt graag naar de Franse versie van Idool en is een verzamelaar van zeldzame whiskyflessen.
