Dokter Hatem Azim is onderzoeker en oncoloog bij het Jules Bordet-instituut in Brussel. Samen met zijn collega's bekeek hij de dossiers van bijna 3.500 vrouwen met borstkanker. Volgens hen is borstkanker bij vrouwen onder de 45 jaar speciaal, omdat de ziekte bij hen gepaard gaat met agressieve tumoren. Die jongere patiënten lopen ook een groter risico om later te hervallen.

Toen de onderzoekers dieper begonnen te graven naar de oorzaak waarom jonge vrouwen sneller te kampen krijgen met een agressieve vorm van borstkanker, stootten ze op een speciaal gen: RANKL genaamd. Dat gen werd in grote hoeveelheden aangetroffen bij de jonge vrouwen met borstkanker en wetenschappers stellen dat dit gen een grote rol speelt in de uitzaaiing van de kanker naar de botten. 'Als we al onze informatie bijeenleggen, lijkt het interessant om de behandeling van jonge borstkankerpatiëntes aan te passen en ook specifiek dit gen aan te vallen.'

Azim plant al een klinische studie waarbij jonge borstkankerpatiëntes een week voor hun operatie twee injecties met het medicijn denosumab zullen krijgen. Dat moet het RANKL-gen stilleggen. De bedoeling is om dan te kijken welk effect dat heeft op de tumor en de uitzaaiingen. De studies zouden later dit jaar beginnen in drie Belgische centra, volgens medicalnews.net. 'Dat kan leiden tot een betere, meer persoonlijke therapie voor deze jonge vrouwen', aldus de onderzoeker. En dat is niks te vroeg, want borstkanker bij jonge vrouwen is agressiever en wordt vaak pas in een later stadium ontdekt, waardoor hun prognose meestal niet zo goed is is.

Hatem Azim is geen groentje als het aankomt op borstkankerstudies. Twee jaar geleden haalde de Egyptische onderzoeker - die al enkele jaren in België werkt - ook al de internationale pers met een onderzoek dat concludeerde dat het veilig was om zwanger te zijn kort nadat je borstkanker had overwonnen. Voordien vreesden dokters dat de hormonale veranderingen die een zwangerschap met zich meebrengt, de kanker zouden doen terugkeren. Maar volgens de Belgische onderzoeker was dat niet het geval, al voegde hij eraan toe dat het 'vroeg dag was en dat er meer onderzoek nodig was'.