De verhalen spelen zich af in het Amerika van rond 1860 en draaiden om de familie Cartwright, bestaande uit een vader en drie zoons (ieder van een andere moeder; pa Cartwright had de tegenslag zijn vrouwen snel te verliezen).
Gezamenlijk runden de mannen de Ponderosa ranch. Ben ('pa') Cartwright, gespeeld door de Canadese acteur Lorne Greene, stond aan het hoofd van het gezin. Zijn zoons waren Adam (Pernell Roberts), Eric, beter bekend als Hoss (Dan Blocker) en Little Joe (Michael Landon). Nog een belangrijk figuur was de Chinese kok Hop Sing (Victor Sen Yung).
