Op 19 augustus 1980 nadert een aards ruimteschip met aan boord drie astronauten de Alpha Centauri. Hier komt het schip in een tijdverstoring terecht, die het schip naar 21 maart 3085 stuurt. Hier stort het schip neer op de futuristische aarde. Een astronaut komt om. De andere twee, Alan Virdon en Peter Burke, worden gevonden door een groep mensen.
De aarde blijkt in de toekomst te worden geregeerd door een ras van intelligente mensapen. De nog overgebleven mensen zijn uitschot. Wanneer de apen de astronauten ontdekken, geeft kanselier Zaius het bevel de astronauten te vangen. De twee astronauten krijgen echter hulp van de chimpansee Galen, die twijfelt aan het feit of de apen wel altijd de dominante soort zijn geweest op de aarde. De drie zijn nu officieel vluchtelingen en moeten zich staande zien te houden tegenover de apen, terwijl ze steeds meer ontdekken over wat er de afgelopen eeuwen gebeurd is.
