Na een lange busrit the backpackers way zijn we gisterennamiddag aangekomen in Ninh Binh, ongeveer 150 km ten zuiden van Cat Ba. Een bijzondere ervaring! Wij waren eerst opgestapt en hadden nog een zitplaats - vele anderen werden opgestapeld.
Vandaag een bezoek gebracht aan Tam Coc, het Halong Bay in de rijstvelden - ditmaal per fiets. Zo hebben we, met uitzondering van de ossewagen, intussen alle beschikbare vervoermiddelen uitgeprobeerd. (vliegtuig, trein, boot, auto, riksja, brommer, benenwagen ). Was weer een leuke ervaring, vooral het fietsen op ons eentje op de bermen tussen de rijstvelden. Het landschap in Tam Coc is (weeral)wondermooi.
Nu wachten we op de nachttrein (12u ) naar Hue - we horen hier dat in het middem van Vietnam alles onder water staat. Overstromingen vorige week! We zullen wel zien wat het wordt.
Na de overweldigende ervaringen van de laatste week hebben we vandaag een rustige dag in Cat Ba ingelast. Onszelf getrakteerd op een rondrit en verkenning van het eiland op een brommer met chauffeur (?). Mooi eiland. Aan de haven, waar we logeren, een beetje Blankenberge. Voor de rest prima bestemming voor hikers. 3/4 van dit grote eiland in de Golf van Tonkin is wildernis en natuurreservaat. Wandeling van een uur in de wildernis gedaan en Hospital Cave bezocht: een grot die tijdens de oorlog omgebouwd was tot schuilplaats en hospitaal voor 200 soldaten. Een eerste confrontatie met het zware oorlogsverleden van Vietnam. Verder ervaren we hier een vergevingsgezinde houding t.a.v. hun vroegere agressors, en kijken ze uit naar een toekomst van vooruitgang en vrede. Morgen wordt een reisdag met boot en lijnbus naar Ninh Binh, verder zuidwaarts.
Voor de eerste keer sinds 40 jaar iets gedaan waar ik niet van hou (lut) camperen (op een boot dit keer). Het gebrek aan comfort op onze kleine individuele boot werd meer dan gecompenseerd door: de adembenemende schoonheid van de natuur in Halong Bay (werelderfgoed), het overheerlijke eten dat onze scheepskok ons bereidde, de magische plekjes waar onze gids en stuurman ons brachtten, varen langs drijvende vissersdorpjes tussen de rotsen op het water, kayakken door gangen in de kartsstenen rotsen tot in verborgen lagunes, visarenden observeren, en tenslotte : slapen in de boot  in een afgelegen baai. Enkel 3 zingende vissersvrouwkes vaarden langszij in een klein bootje in het maanlicht... Blij dat we voor deze formule gekozen hebben. Reizen = grenzen verleggen :). Morgen een dag op het eiland Catba, dan verder zuidwaarts.
Nog een anecdote:  tijdens taxirit Hanoi-Catba gisterenmorgen ervaren dat corruptie hier realiteit is. C WegPolitie hield ons tegen, chauffeur pakt rijbewijs en steekt bankbiljet tussen. Stapt uit, geeft papieren af. Agent geeft discreet bankbiljet terug. Beidenverdwijnen in politiejeep. 10 min. later komt chauffeur terug, tranen in de ogen. Alles ok, zegt hij, deal gemaakt 50/50. Wij vragen uitleg. Reed 10km te snel. Boete : 50$ + 1 maand rijbewijs kwijt. Deal: ik 25$ en hij 25$. policemen very rich! Voegt hij  toe .
Aankomst 5u smorgens - DE gelegenheid om ontwakend Hanoi te zien. vrouwkes in blauwe overal en typische punthoed vegen de laatste restjes vuil weg in rustige straten en slechts hier en daar een brommerke. De stoepwinkeltjes nog niet opgesteld, maar op geschikte straathoeken zijn nu badminton netten opgesteld, en hier en daar is de wedstrijd al aan de gang. Hoezeer kan een stad op enkele uren transformeren? Rond het Hoan Kiemmeer overal turnende, dansende en mediterende mensen die zich geestelijk en lichamelijk voorbereiden op de dag. Bij het Plein van de Hereniging doen 100en inwoners lach-yoga onder begeleiding van een yogameester. Een andere groep turnt zich de ziel uit het lijf begeleid door een muziekinstallatie. Dan nog een hele meute die in dezelfde richting rond het meer marcheren, en her en der enkelingen beoefenen enkelingen de vreemdste vormen van meditatie. Wat een spektakel! Als we om 6u30 naar het hotel gaan voor ontbijt, zitten de stoepen vol met noedelsoep etende mensen (is ontbijt)
Vandaag een echte 'excursie' gedaan naar de Perfume Pagode, de 2e belangrijkste bedevaartplaats voor Vietnam Boeddisten. De roeiboottocht ernaartoe was heel leuk. De pagode: mooi om te zien, maar dit spreekt ons door onze beperkte kennis van het boedisme minder aan. De 5 uren bus waren er ons na de nachttrein wat veel aan. S avonds doodmoe vroeg gaan slapen. Morgenvroeg worden we om 6u30 opgehaald voor vervoer naar Eiland Cat Ba. Van daar vertrekken we 2 dagen naar Halong Bay (zie kaart). We kijken daar heel erg naar uit.Â
Vandaag was de mooiste dag tot nu toe. Een dagtrekking door de prachtige bergen in de omgeving van Sapa, waar verschillende bergstammen nog leven, verstoken van iedere ontwikkeling. Mensen die nog maar 1 bekommernis hebben: dagelijks in hun basisbehoeften van eten en drinken te kunnen voldoen. Chi (Tea), onze fantastische gids(in) leidde ons door de prachtige natuur en de vele dorpjes waar we het dagelijks leven van deze mensen van kortbij konden zien. Niet te geloven dat er nog plaatsen bestaan waar mensen nog zo weinig ontwikkeld zijn. Ze weten nog niet hoe ze een geit moeten melken. De melk dient alleen voor de klein geitjes. Ongelooflijk voor ons. Iedereen loopt nog in de klederdracht van de stam.
Nu wachten we op de bus naar Lao Cai, waar we de nachttrein nemen terug naar Hanoi. Morgen staat de Perfume Pagode op het programma, weer een volledige dagtrip.
) naar Hue - we horen hier dat in het middem van Vietnam alles onder water staat. Overstromingen vorige week! We zullen wel zien wat het wordt. 
