In een gewoon rijtjes huis in Tokio verschuilt zich een verborgen kwaad. Het huis is namelijk in de greep van een gewelddadige plaag die het leven uit eenieder zuigt die maar binnen komt. Deze vloek, genaamd “The Grudge”, zorgt ervoor dat zijn slachtoffers sterven in de greep van een wel zeer sterke en gewelddadige uitbarsting/woestheid. Degene die fataal door deze vloek zijn overmand sterven, waarna er een nieuwe vloek herboren wordt. Als een soort virus wordt deze vloek doorgegeven aan een ieder die dit huis betreedt.
Nadat Yoko (Yoko Maki) niet meer op haar werk komt opdagen, valt Karen Davis (Sarah Michelle Gellar) voor haar in. Karen is een uitwisselingsstudente in de thuiszorg die naar Tokio is verhuisd met haar vriend Doug (Jason Behr), een Amerikaanse student die Japanse architectuur studeert. Aangekomen bij het huis van Emma (Grace Zabriskie), een Amerikaanse bedlegerige vrouw die recent naar Japan is verhuisd om daar bij haar zoon Matthew Williams (William Mapother), dochter Susan Williams (KaDee Strickland) en schoondochter Jennifer Williams (Clea Duvall) te wonen, vindt zij Emma in een panische apathische staat.
De rest van het huis lijkt verlaten. Als ze de oude dame wil verzorgen hoort Karen allemaal vreemde kraak en kras geluiden die vanaf de eerste verdiepingen lijken te komen. Als ze op onderzoek uitgaat, vindt ze in een dichtgeplakte houten kast een jongetje dat vastgebonden en gekneveld is. Het jongetje laat weinig los, alleen zijn naam Toshio. Opgeschrikt door vreemde geluiden beneden laat Karen de jongen alleen om zich weer over Emma te ontfermen. Hier wordt zij plots geconfronteerd met iets heel erg engs, waarna Karen het bewustzijn verliest. Als ze weer bijkomt, is Emma dood.
Op zoek naar de waarheid ontdekt Karen dat het huis een vreselijk verleden heeft. De man des huizes Takeo Saeki (Takashi Matsuyama) vermoordde er zijn vrouw Kayako Saeki (Takako Fuji) en hun zoontje, de zesjarige Toshio (Yuya Ozeki), werd nooit teruggevonden. De geest van Kayako zint op wraak en haar dodelijke vloek, The Grudge (Ju-On), wijkt voor niets en niemand. Voor Karen is het nu een race tegen de klok om de vloek voor te zijn en deze te stoppen voor dat deze alles en iedereen die in het huis is geweest heeft vervloekt, inclusief zichzelf.

2004