Rush day omdat we ons van de ene metro naar de andere begeven (intussen verschillende buurten verkennend).

Om het geheel vlot te laten verlopen splitsten we de groep in 2, elk met een docent erbij. Veel makkelijker om over te steken, de metro te nemen, mekaar niet te verliezen, en bovendien beter voor de stemmen van de docenten, die wel gewend zijn om voor een klas van een twintigtal studenten te spreken, maar niet om boven het geluid van de drukke stad een groep van 45 iets te vertellen.

De temperaturen zijn nog altijd erg hoog, tegen de 30° C. Vanochtend wel een fikse regenbui, waardoor de luchtvochtigheid nog groter werd. Bij het vertrek was het dan ook nog half bewolkt, maar in de loop van de ochtend kwam de zon weer in alle sterkte terug.

We vertrokken vanochtend dus om 9 u in 2 groepjes van respectievelijk 21 en 22 studenten.  Eerder toevallig bleken de groepen nagenoeg unisex te zijn: bij Tuur Van den Berge overwegend de mannelijke studenten, bij mij voornamelijk vrouwelijke. Kwatongen beweerden dat een bepaalde mannelijke student, die wij hier niet bij naam noemen, maar die wel een echte ‘ladies’ man’ is, zich waarschijnlijk van groep vergist had (De moeder in kwestie weet  waarschijnlijk al over wie het gaat).

De beide groepen volgden grosso modo hetzelfde parcours, maar elke docent legt zijn eigen accenten. Eén maal hebben we de andere groep gezien aan de overkant van Madison Square Park, maar verder kwam de ‘hereniging’ pas op Staten Island, in een lekkere en goedkope pizzeria. Maar hierover straks meer.

Onze eerste halte was Madison Square Park en de Flatiron building, de eerste wolkenkrabber van New York, en eveneens de smalste. Nadien terug de metro in, en nu naar Washington Square park, waar zich o.a. de New York University bevindt. We wandelden door Greenwich village, en ontdekten de oorsprong van de uitdrukking ‘gay’ (zie foto). De andere groep bezocht ook het Chelsea hotel, en luisterden/zongen mee met Bob Dylan / Tuur Van den Berge.

Terug in de metro, en nu naar Soho, mijn persoonlijke favoriet. Allemaal prachtige halfhoge gebouwen met mooie gevels. De studenten hadden echter ook veel interesse voor wat zich op het gelijkvloers van de gebouwen afspeelt, winkels van alle kledingketens. Tevens de gelegenheid voor een oververhitte student om zijn zwart T shirt om te ruilen voor een bij H&M gekocht marcelleke.

Het einde van dit stukje wandeling deed ons in Chinatown belanden, wat een heel contrast was met de voorgaande straten. Vuil, rommelig, winkeltjes met namaak merkenkleding, juwelen en handtassen en natuurlijk heel veel chinezen. Dan verder in de metro naar South Ferry, om de Staten Island Ferry te nemen naar, inderdaad, Staten Island.

Na een half uur boottocht, met prachtig zicht op Manhattan, Brooklyn en New Jersey (en weerom veel zon aan dek, en gelukkig een fris briesje om niet al te hard verhit te raken), arriveerden we op Staten Island waar we de S.I. railway namen tot New Dorp (echte naam!). Een half uurtje later kwam de andere groep hier ook toe, en genoten we van lekkere en spotgoedkope pizza.

De eerste groep nam de trein terug naar de ferry, een half uur later gevolgd door de 2^de groep. Onderweg zagen we vele marineschepen met kleurrijke vlaggetjes, die open waren voor het publiek omwille van Fleet Week. Veel matrozen ook, zoals jullie zullen zien op de foto’s. Ik vraag me af wie het meest gelukkig was: onze studentes, of de matrozen die zich plots omringd wisten door al dit jeugdig vrouwelijk schoon.

Nadien een ander verplicht nummer, maar eveneens hoogtepunt (in de letterlijke zin): de Empire State Building. Na 2 dagen waren onze studenten al voldoende vertrouwd met de omgeving om vanaf de 102^de verdieping veel plaatsen te herkennen.

Voor de geïnteresseerden  hadden we nadien een plaatsje gereserveerd in een echt Belgisch café/restaurant, BXL Café. Een Duvel drinken of ook mosselen eten, bleek nogal wat interesse te wekken.

Nu zijn de avondactiviteiten aan gang, waarvan de ouders niet alles hoeven te weten. Maar op basis van de energie die onze studenten ’s ochtends hebben voor het wandelen, blijkt dit allemaal heel redelijk te zijn. Ofwel hebben ze een zeer goed uithoudingsvermogen…

Voor morgen staat de intussen vertrouwde formule op de agenda: temperaturen dicht tegen de 30° C, maar gelukkig gaan we naar Central Park, waar we wat verkoeling kunnen vinden.

Het is niet geloofwaardig om  altijd in superlatieven te spreken, maar ik doe het toch: wat een  voorbeeldige groep studenten, ondanks de korte nacht voor sommigen.

Onze eerste ochtend in NY moest iedereen de culinaire ontbijtmogelijkheden nog ontdekken. We hoopten rond 10 u te vertrekken voor de eilanden, maar uiteindelijk lukte het ons om bijna een kwartier vroeger iedereen verzameld te krijgen aan de kiosk van Grand Central Station. Daardoor waren we vroeger aan Battery Park, en begon het aanschuiven voor de boot naar Liberty Island ook vroeger.  Dat aanschuiven is niet zo lastig als jullie misschien denken: we konden zonnen, elkaar fotograferen, en luisteren naar de verschillende buskers die voor animatie zorgden. De Brabançonne werd gespeeld als reactie op de vraag ‘which country are you guys from?’. De Vlaamse Leeuw (of de Marseillaise voor onze premier) horen blijkbaar nog niet tot het repertoire .

De boottocht naar Liberty Island was de gelegenheid om wat te zonnen (sommigen interpreteerden dit nogal letterlijk, zie maar op de foto’s) en foto’s te nemen. En Liberty Island leverde de (voor de begeleiders) bekende formule: warm, zonnig, foto’s, souvenirs.

Dan verder naar Ellis Island, waar het verplichte nummer van groepsfoto aan bod kwam. Dit jaar niet rechtstaand, maar zittend en luisterend naar de deskundige uitleg van Tuur Van den Berge. Eerst lunchen, en dan de verschillende tentoonstellingen bezoeken. Het blijft elk jaar redelijk confronterend: het comfort en gemak waarmee wij de VS binnenkomen, tegenover de strenge, soms onmenselijke controles en maatregelen voor mensen die alles wat hen bekend en lief was achterlieten voor een reis enkele naar het onbekende.

Bij terugkeer op Manhattan gingen we naar Ground Zero, waar WTC 1, de hoogste nieuwe toren, al meer dan 60 verdiepingen hoog is. De totale hoogte wordt een symbolische 1776 voet of 541 meter hoog. Op deze memorabele plaats eindigde ons officiële deel. De volgende belangrijke taak kwam er dan aan: ‘let the money roll’. Vermits de dollar niet al te duur is, en iedereen met halflege koffers toegekomen was, moest er natuurlijk gewinkeld worden. De eerste, maar zeker niet de laatste keer deze week….

Dat shoppen kon al onmiddellijk bij Ground Zero beginnen, in de bekende outlet mall, of ook meer uptown, in de buurt van 5th Avenue. We hebben vanavond dan ook al een modeshow gezien van de fiere heren die hun nieuwe broeken, hemden, dassen showden.  Foto’s volgen later.

Het shoppen werd gevolgd door de boys’ night: apero bij Tuur Van den Berge. Die apero duurde wel redelijk lang vind ik …. Maar de vrouwen nemen nog wel revanche met een cocktail hour ‘lady’s only’.

Voor de avond kon beginnen was er wel veel werk: het zweet en vuil afspoelen, de vuurrode neuzen, schouders en ruggen verzorgen, veel water drinken. Want het is hier heel warm mensen: de temperaturen van bijna 30° C zijn echt niet gebruikelijk. En alleen ’s ochtend een flinke laag insmeren is echt niet genoeg (zegt mijn kreeftrode rug).

Morgen dezelfde forecast wat temperatuur betreft, maar met een serieuze kans op flinke onweders.

Onze eerste dag is zeer vlot verlopen.

Iedereen hield zich stipt aan de afspraak, zodat enkele minuten na 7 u de groep voltallig was in Zaventem. Even was het spannend, want een studente was vergeten de ESTA registratie te doen. Gelukkig zijn er PC’s op de luchthaven zodat dit vlug kon geregeld worden.

De incheck ging merkwaardig vlot, zodat iedereen tegen 8 u al ingecheckt was. Nog even wat tijd om iets te eten en drinken, of een beetje taxfree shoppen, en dan door de security en naar de gate.

De vlucht verliep nagenoeg rimpelloos, en we landden op het voorziene tijdstip, om 12. 40 u plaatselijke tijd, 18.40 u in België. Na Immigration en het oppikken van de bagage stond de bus ons op te wachten om ons naar het hotel te brengen, waar rond 14. 30 u iedereen op zijn kamer was. We lieten iedereen de tijd om even zich te installeren en de broodnodige inkopen te doen (drank , voornamelijk water, want het is hier wel erg warm (rond de 80 ° Fahrenheit, wat overeenstemt met een 27 ° C)).

Om 16 u vertrokken we voor onze eerste verkenning van de drukke avenues en streets. We namen enkele metrolijnen, en deden aan windowshoppen aan de prachtige designerwinkels op 5th Avenue.

Om 18 u kwam het avondeten, in een deli vlakbij Times Square. Iedereen was redelijk moe, en dus werd het officiële gedeelte van de dag afgerond nog voor 19 u. Einde van het ‘officiële’ gedeelte betekent dat ieder zijn eigen zin doet. Voor een aantal betekende dit samen met de docenten richting hotel wandelen (langs het prachtige gras van Bryant Park), voor de anderen (voornamelijk het mannelijk gezelschap ) nog een ‘stapje in de wereld zetten’. We hebben getracht ervoor te zorgen dat iedereen voldoende georiënteerd was om de juiste richting naar huis te vinden. Hoe goed dit gelukt is zullen we morgenochtend weten.

Jullie mogen elke ochtend in België een berichtje verwachten. Vanaf morgen ook een aantal foto’s. De weersverwachting is in ieder geval zeer veelbelovend: 28°C en zon. We verwachten dus ook de nodige roodverbrande gezichten.

Tot morgen!