In deze blog zal ik regelmatig mijn ervaringen en foto's plaatsen betreffende mijn buitenlandse stage van drie maand in het Lilongwe Wildlife Centre, een rescue- en rehabilitatiecentrum voor wilde dieren in Malawi. Malawi is een relatief langgerekt land (ongeveer 800 kilometer lang) dat gelegen is in het zuidoosten van Afrika, ingesloten tussen Zambia, Mozambique en het Malawimeer (Lake Malawi). Aan de overkant van dat meer ligt Tanzania.
Eerst en vooral effe vermelden dat sinds 2010 de nationale vlag van Malawi gewijzigd werd. Deze ziet er nu uit zoals op de afbeelding hiernaast.
De naam Malawi is afkomstig van de naam van het prekoloniale rijk Maravi, dat veel verder reikte dan de huidige grenzen van Malawi. De hedendaagse grenzen werden eigenlijk vastgelegd door toedoen van Britse en Schotse missionarissen die vooral werkzaam waren langs de kust van het Malawimeer. Aan het einde van de 19e eeuw werd Nyasaland (de toenmalige naam van Malawi) een Brits protectoraat. Niet zo lang daarna ontstonden er bij de bevolking van Nyasaland antikoloniale gevoelens. Vanaf de jaren 50 van de 20ste eeuw zouden deze ook effectief een bedreigende situatie gaan vormen voor de Britten.
Tussen 1964 en 1994 werd het politieke leven in Malawi sterk gedomineerd door Dr. Hastings Kamuzu Banda. Dit was een arts die aan het eind van de jaren 50 tijdelijk in ballingschap geleefd had. Wanneer hij hieruit terugkeerde, stelde hij zich aan het hoofd van de Nationalistische Beweging. Na een kort gevangenschap werd Banda opgenomen in de regering. In 1962 werd hij dan benoemd tot Minister-president en in 1964, na het uitroepen van de onafhankelijk Republiek Malawi, werd hij uiteindelijk benoemd tot de eerste President van het land. In de loop der jaren ontwikkelde zijn regime zich steeds meer tot een autoritair en dictatoriaal bewind dat geen oppositie dulde. Dit werd in de hand gewerkt doordat Banda vrijwel alle besluiten en wetten zelf vervaardige en zichzelf in 1970 benoemde tot president voor het leven.
Eind jaren 80 groeide bij veel Malawianen de weerstand tegen het regime van Banda vanwege de grote economische ongelijkheid, de achteruitgaande levensstandaard, de politieke repressie en de veranderende politieke situatie in de regio (vluchtelingenstroom richting Malawi door de burgeroorlog in Mozambique en door de verkiezingswinst van de oppositiepartij in Zambia).
Met de steun van de kerken en donoren groeide de oppositie tegen President Banda. De katholieke bisschoppen veroordeelden in 1992 voor het eerst in het openbaar de schendingen van de mensenrechten in het land, wat leidde tot verschillende stakingen, studentenprotesten en rellen, terwijl westerse donoren hun niet-humanitaire hulp opschortten. Aan het eind van dat jaar werd een referendum gehouden over het partijenstelsel, waarbij de meerderheid voor een meerpartijensysteem koos.
Als vertrekpunt voor het huidige Malawi kan 1994 gehanteerd worden, het jaar waarin na ordelijk verlopen verkiezingen, Banda tot aftreden werd gedwongen. Het land is erin geslaagd in slechts tien jaar tijd een redelijk functionerend politiek systeem van de grond te krijgen. Zowel in 1994 als in 1999 won het United Democratic Front (UDF) de nationale verkiezingen onder leiding van Bakili Muluzi. Deze werd tevens bij de gelijktijdig gehouden presidentsverkiezingen als staatshoofd herkozen. Hoewel de grondwet een derde termijn uitsluit, trachtte Muluzi via een grondwetswijziging dat toch te bewerkstelligen. Door verzet vanuit de samenleving, met de kerken voorop, moest hij dat streven opgeven.
In mei 2004 werd Mutharika tot president verkozen. Sindsdien voert hij een beleid dat tot doel heeft door middel van economische hervormingen en corruptiebestrijding het vertrouwen van donoren terug te winnen en armoedebestrijding en economische groei na te streven. Een voedselcrisis en een politiek conflict met voormalig president Muluzi bedreigen echter deze ambities. In juli 2006 wordt Muluzi gearresteerd op verdenking van corruptie. In januari 2008 verbreekt Malawi de betrekkingen met Taiwan om bij China in de gunst te komen. In mei 2009 wint Mutharika de presidentsverkiezingen van John Tembo, die werd gesteund door oud-president Muluzi. In mei 2010 ontstaat commotie vanwege een veroordeling van homoseksuelen, maar de president gaf gratie.
