Het jaar 2014 is nog maar net begonnen als de Yellow Tigers in het volleybal-gekke Polen dienen aan te treden tijdens de laatste fase van de kwalificaties voor het WK, dat later dat jaar zou plaatshebben in Italië. Enkele tientallen Belgische supporters, inclusief ondergetekende die-hard fan, reizen mee naar het plaatsje Lodz, alwaar de wedstrijden zullen plaatsvinden.

De sporthal die fungeerde als decor heet de Atlas Arena. Deze faciliteit heeft een geschatte kost van tachtig miljoen euro en biedt plaats aan meer dan tienduizend toeschouwers, allemaal voorzien met zitplaatsen. In dit decor, quasi volledig gevuld met thuissupporters, halen de Yellow Tigers één van hun grootste momenten boven. Ze winnen met 0-3 en laten het thuisland en hun aanhang in tranen achter. Er dient bijgezegd te worden dat de sportiviteit zegeviert wanneer menig Poolse supporter na de match wel op de foto wil met onze Nationale heldinnen. Wij zijn en blijven tot op heden nog steeds onder de indruk.

In diezelfde Atlas Arena maakt een Belgische speelster sinds 2016 intussen grote sier. Onze Polish Tiger Kaja Grobelna is voor het tweede jaar op rij één van de topscorers van haar club met de welluidende naam Grot Budowlani Lodz. Ze voelt zich er thuis en besluit daarom na een eerste succesvolle campagne bij te tekenen voor het seizoen 2017-2018.

We kennen Kaja intussen al wel wat langer uiteraard en niets verbaast ons dat ze nu tot de selectie van de Yellow Tigers behoort. Als opposite dient ze de strijd aan te gaan met Lise Van Hecke voor een basisplaats. Op geregelde momenten krijgt ze ook haar kans en vooral in de World Grand Prix van afgelopen zomer eindigt Kaja vaak als topscorer van de ploeg.

Het begint voor haar op hoogste niveau bij Asterix Kieldrecht. In het seizoen 2012-2013 sluit ze aan bij de kern van deze veelvuldige bekerwinnaar en landskampioen. Deze eerste campagne verloopt goed, maar niet schitterend. In de bekerfinale verliest Asterix enigszins verrassend van Oudegem en ook de titel wordt niet binnengehaald, mede doordat de ploeg geteisterd wordt door een aantal blessures van sterkhouders.

De twee jaren nadien zijn topjaren voor Kaja en Asterix. In de seizoenen 2013-2014 en 2014-2015 pakken ze de dubbel(beker en titel). Ook Kaja rijgt de individuele titels aan elkaar. Ze wordt in 2014 en 2015 uitgeroepen tot Beste Speelster van de Belgische Competitie. Het buitenland wenkt.

In de zomer van 2015 besluit Kaja inderdaad de grens over te trekken. Ze tekent bij topper Allianz Stuttgart in de Duitse Bundesliga. Deze club staat dat seizoen garant voor Champions League-volleybal en betekent een heuse stap voorwaarts op de Europese scene.

We naderen de jaarwisseling van 2015 wanneer enkele Kaja-fans, waaronder weerom ondergetekende, besluiten om mee te dingen naar gratis tickets voor de topper Allianz Stuttgart versus Schwerin SC. We slagen in ons opzet en vertrekken met een tiental gezwinde en goed gezinde mensen richting Scharrena, vlak aan het voetbalstadion van VFB Stuttgart. Meer zelfs, de sporthal van Stuttgart is ingebouwd in de zijkant van het voetbalstadion, wat meteen leidt tot een wauw-effect bij ons bij aankomst.

Onze komst wordt aangekondigd door de lokale omroeper en we mogen zelfs een interview afnemen voor de lokale club-TV. (Beelden: https://www.youtube.com/watch?v=xOgKXYk5X1k)

Op onze uitgekozen plaatsen genieten we van een aangename wedstrijd waarin Stuttgart uiteindelijk met 1-3 verliest tegen een sterk Schwerin. Kaja start in de basis en speelt een goede wedstrijd. Na afloop komt Kaja ons begroeten en een babbeltje slaan. Sterren-allures vindt je immers niet in het volleybal. Het lijkt één grote familie. Kaja moet echter snel vertrekken richting kleedkamer want ze is gevorderd voor de dopingcontrole. Dit is uiteraard geen probleem. We zijn nu eenmaal geboren met het talent van geduld. De net afgelopen wedstrijd is de laatste van de heenronde en meteen ook de laatste voor de winter-break. Kaja zou na de match ook terugkeren naar België voor enkele examens af te leggen. Vermits ik toch richting België zou terugkeren na de match valt de enorme eer me te beurt om een lift aan te bieden aan ’s Belgisch toptalent. Medereizigers Tom en Resa Van Dingenen verheugen zich al op de terugrit wanneer Kaja ons met een grote glimlach meldt dat de dopingcontrole moeilijk lukt of toch niet conform is met de procedures die opgelegd zijn vanuit de Duitse Volleybal-bond. Kort samengevat, ongeveer drie uur na de wedstrijd kunnen we de terugrit aanvangen richting Belgenland. We moeten ons wel nog eerst een weg banen tussen duizenden Stuttgart-supporters die zich intussen verzamelen voor de lokale voetbal-wedstrijd. De terugrit zou een waterval worden van vraag en antwoord, uitmondend in een aangenaam gesprek waarin ik de unieke kans heb gekregen om één der beste volleybalspeelsters toch een tikkeltje beter te leren kennen. Tom en Resa zijn sindsdien ook net nog meer Fan van onze Kaja dan van de andere Tigers.

Enkele maanden later staan we op uitnodiging van de club Allianz Stuttgart in Mannheim. Allianz heeft immers de bekerfinale gehaald. Deze wordt op neutraal terrein gespeeld met Dresden als tegenstander. Kaja is opnieuw één der topscorers, maar moet wel de duimen leggen met 2-3 na een super spannende wedstrijd waarbij we meermaals op het puntje van onze stoel zaten. Na afloop botsen we in de grote menigte louter toevallig op Kaja. Opnieuw valt ons een groepsfoto en een leuk babbeltje te berde met als besluit dat seizoen één in het buitenland zeker geslaagd is. Ze wordt op het einde van het seizoen uitgeroepen tot MVP(Most Valuable Player) van Allianz Stuttgart. Kaja zal zelfs ook één keer de “ploeg van de week” halen in de Champions League. Niet min toch voor een rookie op de hoogste Europese scene?

In de zomer van 2016 krijgt ze de kans om te gaan spelen in haar tweede vaderland Polen. Budowlani Lodz klopt aan de deur en Kaja hoeft niet lang na te denken om akkoord te gaan. Ze mag aantreden in de Atlas Arena voor duizenden supporters die bij elke thuismatch hun team aanmoedigen. In haar eerste seizoen bij Lodz wordt ze tijdens de competitie maar liefst 12x uitgeroepen tot MVP. Dit is tot op heden een record in de Poolse hoogste afdeling. Ook haar ploeg draait een uitstekend seizoen en wordt uiteindelijk de laatste uitdager van topper Chemik Police in de race naar de titel. Ze komen uiteindelijk niet veel te kort, maar stranden wel op de runner-up positie in de eindrangschikking.

Die positie van verliezend finalist had Lodz ook al moeten ondergaan tegen datzelfde Chemik Police in de Nationale Beker-competitie.

Zoals eerder gezegd beleeft Kaja een mooie zomer met de Yellow Tigers. Ze krijgt volop haar kans in de World Grand Prix als hoofdaanvalster en maakt geregeld het mooie weer. Jammer genoeg vallen de dubbeltjes deze zomer niet aan de kant van onze Tigers, waardoor ze het WK komend jaar in Japan aan hen moeten laten voorbijgaan. Maar niemand twijfelt dat de Tigers ooit, met Kaja, opnieuw op een WK of misschien wel op de Olympische Speken zullen staan.

Kaja keert in september terug naar Lodz en start haar tweede seizoen met een absoluut hoogtepunt. De Supercup tussen (uiteraard) Lodz en Chemik Police wordt met 3-1 gewonnen door Kaja en haar teammaats. In die wedstrijd is onze Polish Tiger ook topscorer met 24 punten. Ook in de competitie is Lodz perfect gestart met 9 op 9. Tijdens enkele van deze matchen pakte Kaja opnieuw de titel van MVP. Vorige week verloren ze weliswaar een eerste keer, in de eigen Atlas Arena, met 0-3 van Trefl Krakow.

We blijven uiteraard Kaja de komende periode op voet volgen en hopen ten stelligste dat ze deze stijgende lijn alleen maar kan doorzetten.