Naast verschillende buurtbewoners heeft ook S&D Houthalen-Helchteren een opmerkingennota ingediend in het kader van het plan-MER Hengelhoef. "Toen men destijds hier een asielcentrum wilde onderbrengen, hebben veel mensen protest aangetekend", aldus Jules D'Oultremont. "Hengelhoef moest toeristisch blijven. Met de opmaak van het Provinciaal Ruimtelijk Uitvoeringsplan (PRUP) geeft de provincie nu aan dat de toeristische toekomst voor dit domein inderdaad belangrijk is. Het PRUP zal grotendeels bepalen hoe de toekomstige uitbouw van deze site er kan uitzien"

Voorafgaand aan de opstelling van dit PRUP wordt er ook een plan-MER (Milieu-Effecten-Rapport) opgemaakt. "Belangrijk is dat de provincie hierbij al meteen aan de bevolking de kans heeft gegeven om opmerkingen en suggesties mee te geven", aldus D'Oultremont. "Van die gelegenheid hebben ook wij als S&D gebruik gemaakt. De partij diende een omstandige opmerkingennota in bij de MER-cel Vlaanderen. In die nota vragen we onder meer dat men de mobiliteit rond de site grondig onderzoekt. Hierbij gaven we verschillende scenario's mee: van een ontsluiting via het industrieterrein van Genk tot een parallelweg exclusief voor Hengelhoef aan de Tulpenstraat. Het kan voor ons niet zijn dat de buurtbewoners en het doorgaand verkeer in de toekomst hinder gaan ondervinden van de toeristische activiteiten."

"Naast het mobiliteitsgegeven werden nog 7 thema's opgenomen in de opmerkingennota. Onder meer de impact op de waterhuishouding willen we onderzocht zien in het plan-MER. Daarnaast vragen we optimale aandacht voor een aantal natuurhistorische plekken op het domein, voor de natuur én voor de lokale bevolking. Heel wat inwoners zijn erg gehecht aan Hengelhoef. Hier moet elke ontwikkeling ten volle rekening mee houden. Het terrein moet optimaal toegankelijk blijven en moet ook ten dienste blijven staan van onze lokale bewoners. Een openbare speelplek bijvoorbeeld, kan die binding nog versterken."

Wie de hele opmerkingennota van S&D wil bekijken, kan terecht op www.jawijzienjouzitten.be. 

Op donderdag 26 december kan je samen met familie of vrienden op een 100-tal plaatsen in Vlaanderen Kerstmis op een sfeervolle en originele manier beleven tijdens het evenement "U zijt wellekome". Dit is een gratis kerstsamenzang met een vrije bijdrage voor het goede doel. In 2013 is dat Vluchtelingenwerk Vlaanderen. Deze organisatie zet zich in voor een menswaardige bescherming van asielzoekers en vluchtelingen. 

Het optreden in Houthalen-Helchteren vindt donderdag plaats tussen 18 en 19 uur in de Sint-Lambertuskerk op de Bremstraat. Iedereen is welkom. 

De komende dagen gelden er een aantal bijzondere sluitingsuren voor de gemeentelijke diensten. We lijsten ze even voor u op: 

Het gemeentebestuur besliste, meerderheid tegen oppositie, om de verblijfstarieven in het Vinkenhof de komende jaren te laten stijgen. Het opzet is dat, gespreid over twee fases, de dagprijs met in totaal zo'n 4 euro zal stijgen. Concreet komt dit neer op een verhoging van de maandelijkse kostprijs met zo'n 60 tot 120 euro. Een flinke stijging dus. Daarnaast zal er op een aantal posten in het rusthuis bespaard worden. Zo wordt het budget dat onder meer gebruikt wordt voor de animatie teruggeschroefd van 20.000 naar 8.000 euro in 2014. 

De gemeenteraad keurde afgelopen week de gebruiksovereenkomst goed die de intrek van het Vredegerecht in het NAC officialiseert. Het opzet is dat het Vredegerecht vanaf 1 januari zal werken vanuit het NAC. Momenteel is deze instantie gehuisvest in de verouderde gebouwen van het TIKB, vlakbij het NAC. 

Het Vredegerecht zal haar kantoren huisvesten op het 1ste verdiep van het NAC. In totaal gebruikt deze instantie zo'n 400 m² kantoorruimte en 25m² archief. Per jaar zal het Vredegerecht zo'n 30.000 euro betalen als vergoeding voor het gebruik van deze ruimten. De ruimten liggen aan de achterzijde van het NAC (ingang politie). 

Nog tot 30 december kan je op deze site meestemmen over dé figuur van het jaar. Na een uitgebreide selectie werden er drie namen weerhouden. We stellen u graag de selectie even voor:

-- Robby Longo: deze sympathieke countryzanger brak dit jaar volledig door. Vlaanderen leerde Longo kennen dankzij zijn 2de plaats bij het TV-programma The Voice van Vlaanderen. Met Country Man bracht Robby Longo afgelopen zomer zijn eerste CD uit. En het was meteen een schot in de roos. De agenda van Robby Longo staat volgeboekt met optreden overal in Vlaanderen en de liefde voor de countrymuziek is momenteel groter dan ooit in onze regio. 

-- Bart en Ann Claes: deze twee gedreven ondernemers kregen het modebloed mee van vader Jean-Baptist. Samen zetten ze in 2013 hun bedrijf JBC nog sterker op de internationale modekaart. Niet enkel de bouw van een gloednieuw, knap bedrijfsgebouw op Centrum-Zuid maar ook de overname van Mayerline zette JBC dit jaar extra in de kijker. Het bedrijf groeide uit tot één van 's lands grootste modebedrijven.

-- de politie van Houthalen-Helchteren: het politiekorps van onze gemeente kwam het voorbije jaar vaak in het nieuws. Niet enkel de rellen in Meulenberg zorgden ervoor dat de spotlights op het korps schenen, ook de fusie met de politiezone GAOZ de in 2013 in de stijgers werd gezet, zorgt ervoor dat het een bijzonder jaar was voor de politiemensen. 

Ook u kan stemmen. Rechts op deze website vindt u de poll. Beslis mee wie dé figuur van 2013 wordt in onze gemeente! 

Al maanden wordt er over een nakende politiefusie gesproken in onze gemeente. Hierbij is het opzet dat het korps van Houthalen-Helchteren midden 2014 samenvloeit met de politiezone GAOZ. Officieel nam de gemeenteraad pas de voorbije week actie hierrond door een intentieverklaring voor deze fusie goed te keuren. Al verliep die goedkeuring niet zonder debat.

Vanuit de oppositiebanken klonken een aantal pertinente vragen. Zo stelde N-VA bij monde van gemeenteraadslid Luc Melotte zich vragen over de permanentie van de politie in het NAC, na de fusie. "We zijn bezorgd dat het commissariaat dat nu in het NAC gevestigd is, de komende jaren zal inboeten inzake dienstverlening naar de bevolking", aldus Melotte. "Inwoners van onze gemeente zullen na de fusie vooral naar het commissariaat in Genk moeten afzakken voor tal van politionele handelingen. Er komt nog wel een permanentie in het NAC, maar het is vooralsnog niet duidelijk wat die precies inhoudt en hoe de werking daaromtrent zal evolueren." Melotte merkte ook op dat inwoners uit Lillo en Helchteren flink wat kilometers meer zullen moeten rijden na de fusie, als ze op het politiekantoor in Genk moeten zijn."

Ook oppositiepartij S&D stelde eerder in de voorafgaandelijke commissie een aantal pertinente vragen. "Het is jammer dat we bij deze intentieverklaring nog geen financieel toekomstplan voorgelegd krijgen", aldus Jules D'Oultremont. "Men spreekt nu van een bevriezing van de gemeentelijke dotatie aan de politiezone voor de komende twee jaar, maar wat nadien? Toegegeven, er worden verdeelsleutels gehanteerd, maar we hadden het toch verstandiger gevonden als ook daar nu al duidelijkheid over was. We mogen immers niet vergeten dat de politie van onze gemeente nu rechtstreeks wordt aangestuurd door onze eigen beleidsmensen, daar waar dat na de fusie een gemeenschappelijke politieraad zal zijn. De stem van Houthalen-Helchteren zal in die raad veel beperkter zijn dan nu het geval is. Waakzaamheid is geboden dus."

Oppositiepartij Vlaams Belang was tevreden dat de fusie er komt. "We denken dat de vergroting van het korps een goede zaak is voor onze gemeente", aldus Gerd Londers. "Meer manschappen moeten toelaten dat er consequenter kan opgetreden worden. Al delen ook wij een aantal bezorgdheden van de oppositiepartners."

Na de stemming waarbij de meerderheidspartijen en Vlaams Belang vóór stemden en de oppositiepartijen zich onthielden omdat er toch nog wel wat onduidelijkheden zijn, glunderde burgemeester Yzermans. "We nemen een historische stap met deze fusie", aldus Yzermans. "Verschillende gemeenten in Vlaanderen zullen ons voorbeeld de komende jaren volgen. Met de fusie moet ons korps meer slagkracht krijgen in de toekomst. Nu al werken beide teams geregeld samen en we kunnen vaststellen dat dat positief is en een meerwaarde biedt."

Het opzet is dat de fusie midden 2014 effectief rond zal zijn. Eerst moeten nog een resem administratieve en juridische knelpunten worden opgelost. 

Tien jaar geleden telde de gemeente Houthalen-Helchteren liefst 11,5% niet-Belgen als inwoner. Hiermee zat de gemeente ver boven het Limburgs gemiddelde van 7,9%. Ter vergelijking: over heel Vlaanderen bekeken lag het percentage niet-Belgen destijds op 4,7%.

Vandaag zien we dat onze gemeente op dit vlak een omgekeerde beweging heeft gemaakt. Op 1 januari 2012 hadden 2.862 inwoners in Houthalen-Helchteren een niet-Belgische nationaliteit. Een aantal dat overeenkomt met 9,4% van de totale inwoners. Het percentage niet-Belgen daalt dus in onze gemeente, daar waar het voor Limburg stijgt. In 2012 lag het aantal Limburgse niet-Belgen immers op 9,4%, een flinke stijging dus ten opzichte van 2003 daar waar in onze gemeente net een daling vast te stellen is. Ook in Vlaanderen steeg de voorbije jaren het aantal niet-Belgen van gemiddeld 4,7% in 2003 tot 7,1% in 2012. 

Wanneer we de analyse van de inwoners met een niet-Belgisch paspoort verderzetten, dan zien we dat het merendeel van deze inwonersgroep de Italiaanse nationaliteit heeft. Op de tweede plaats zien we de Nederlandse nationaliteit, gevolgd door de Turkse nationaliteit op drie, de Marokkaanse nationaliteit op vier en de Spaanse nationaliteit op vijf. 

Dave Donné is een jonge, talentvolle kunstenaar uit onze gemeente. Velen kennen hem misschien nog van zijn tijd bij jeugdhuis De Zool of in de jeugdraad. Intussen is Dave een dertiger die steeds vaker hoge ogen gooit met zijn kunstwerken. Momenteel hangen werken van hem in de Eastmen Gallery op de Zuivelmarkt in Hasselt. En dat broederlijk naast werkstukken van onder meer Delphine Boël... 

Op de website van Eastman Gallery lezen we volgende omschrijving over de werken van Dave: 

De monochrome werken zijn gemaakt met geometrische precisie. Dit leidt tot gevoelige werken die bestaan uit een sequentie van meerdere identieke of soortgelijke delen die met elkaar verbonden zijn. De werken stralen een soort kwetsbaarheid uit en zijn op hetzelfde moment heel sereen en kalm. Werkend in het midden van het tumult van de wereld, hunkert hij naar een stilte van waaruit een andere reflectie optreedt. De werken van Dave zijn een zoektocht naar vrede, een stilte oproepend, die hem richting zijn volgende werk brengt."

meer info: www.eastmengallery.be 

De komende dagen beloven druk te worden op het lokaal bestuursvlak. In december wil de traditie immers dat zowel het OCMW-bestuur als het gemeentebestuur het budget voor het komende jaar voorstelt en goedkeurt. Dit keer komt daar ook het meerjarenplan 2014-2019 bij. Met de nodige besparingsronden wordt het uitkijken naar de manier waarop de bestuursploeg de toekomst wil aanvatten en welke accenten er de komende jaren gelegd gaan worden.

Wie dit alles vanop de eerste rij wil meebeleven, noteert best volgende momenten in zijn of haar agenda:

-- openbare gemeenteraadscommissie, maandag 16 december om 18.30 uur in het NAC

-- OCMW-raadszitting, woensdag 18 december om 19.00 uur in het NAC

-- gemeenteraadszitting, donderdag 19 december om 20.00 uur in het NAC

Op de openbare gemeenteraadscommissie zullen ook de fusieplannen voor de politiezone uitgebreid worden toegelicht. 

De voorbije weken liep op deze website een poll over de verkeersveiligheid op de N719. Deze weg omvat de Lillosteenweg, de Helzoldstraat en de Kazernelaan. We vroegen ons af of u het een goed idee zou vinden als er op deze weg een of meerdere flitspalen zouden komen. De snelheid van veel chauffeurs op deze weg is immers vrij hoog. 

Maar u bent van mening dat flitspalen niet meteen nodig zijn. 6 op 10 deelnemers aan de poll was geen voorstander. Voor 4 op 10 deelnemers was een flitspaal wel een goed idee. 

Minivoetbalclub MRK Regitex uit onze gemeente speelt vanavond een belangrijke wedstrijd. De club kon doorstoten naar de 16de finales in de Belgische Bekercompetitie. Vanavond probeert MRK Regitex daar nog een vervolg aan te breien. Om 21.30 uur wordt de aftrap gegeven van de wedstrijd in het kader van die 16de finales tegen Wevelgem. De wedstrijd vindt plaats in sporthal Lakerveld. Supporters: allen op post! 

Het muziekfestival Extrema Outdoor dat al enkele jaren aan De Plas in Kelchterhoef wordt georganiseerd, zal dit jaar op een andere datum plaatsvinden dan in het verleden. De organisatie koos ervoor om het festival te verschuiven naar het pinksterweekend. Duizenden muziekliefhebbers zullen in 2014 dus naar onze gemeente afzakken op 6, 7 en 8 juni. De voorverkoop van kaarten is intussen trouwens al gestart. 

Wie wil deelnemen aan een gezellige Kersttocht, moet op 20 december afzakken naar het centrum van Helchteren. Om 19.30 uur vertrekt er aan de kerk een leuke wandeltocht. In een rustig tempo wordt er over verharde wegen en bospaden naar Laak gewandeld. Ook de terugweg gaat deels over een bostraject. De wandeltocht zal tot 22 uur duren ongeveer. Onderweg zijn er een aantal rustmomenten voorzien. Op die plekken brengen verschillende groepen een lied, een gedicht, een tekst om over na te denken of een muziekstuk. Wie nood heeft aan een warm drankje of een versnapering komt onderweg ook aan zijn trekken. Met deze poëtische en muzikale rustgevende momenten willen de initiatiefnemers in de avondlijke stilte een hartverwarmende kerstsfeer scheppen. Na de tocht kan je nog gezellig napraten in De Roepsteen. 

Op 14 december organiseert Ziekenzorg een uniek kerstconcert in de Sint-Martinuskerk in Houthalen-Centrum. Het concert start om 14.30 uur, de deuren van de kerk gaan al open om 13.45 uur. Iedereen kan dit concert bijwonen. Kaarten zijn te verkrijgen bij de kernleden van Ziekenzorg Houthalen-Helchteren. Bijzonder is dat niemand minder dan Lisa Del Bo dit kerstconcert zal opluisteren. 

Meer info: 0497-787414.

Medewerkers van de Technische Dienst hebben afgelopen week de verkeerskussens op de Ringlaan verwijderd. De kussens verkeerden niet meer in een optimale staat. Het is niet de intentie de kussens te vervangen. Elders op de weg werden paaltjes aangebracht die de weg optisch versmallen. Hiermee wil men de snelheid op de Ringlaan inperken. En die inperking is nodig. In de maand oktober voerde de politie op de Ringlaan snelheidscontroles uit. Ondanks de verkeerskussens reed maar liefst 55% van de bestuurders er te snel. Volgend jaar zal de Ringlaan ook een nieuwe belijning krijgen. 

Sinds 2 december werkt ook ons gemeentebestuur met biometrische identiteitsdocumenten. Deze documenten bevatten een foto, die trouwens voortaan moet voldoen aan strengere eisen, een handtekening én vingerafdrukken.

Voorlopig zullen de biometrische documenten enkel gebruikt worden bij reispaspoorten en bij een aantal verblijfsvergunningen voor vreemdelingen. Wie een  biometrisch reispaspoort heeft, kan in verschillende landen sneller de douaneformaliteiten doorlopen. Daarnaast maakt dit systeem identiteitsfraude veel moeilijker. De leveringstermijn en de kostprijs van deze documenten blijft dezelfde als voorheen. Eerder uitgereikte paspoorten blijven uiteraard geldig tot hun vervaldag.

Afgelopen donderdag liep zaal Lentedreef in Houthalen-Oost aardig vol voor een infovergadering rond de toekomstige toeristische uitbreidingsplannen voor domein Hengelhoef. De infoavond was georganiseerd door het provinciebestuur en kaderde binnen de opstelling van een Milieu Effect Rapport, kortweg MER.

De opstelling van een MER gaat de opmaak van een Provinciaal Ruimtelijk Uitvoeringsplan (PRUP) vooraf. Dat PRUP bepaalt grotendeels de toekomstmogelijkheden voor het gebied. Er worden zoneringen afgebakend waarbinnen bijkomende verblijfsaccommodatie kan gerealiseerd worden, maar evenzeer bepaalt het PRUP bijvoorbeeld de vastgestelde natuurgebieden die gevrijwaard moeten blijven. Het MER dat de opstelling van het PRUP voorafgaat dient in feite om te onderzoeken welke impact de toekomstige ontwikkeling van het terrein heeft op de omgeving: mens, natuur, milieu, mobiliteit,... Binnen de opmaak van het MER voorziet de wetgever inspraakmogelijkheden voor de bevolking. Het was in die optiek dat de infovergadering georganiseerd werd. 

En dat er heel wat opmerkingen en suggesties leven bij de buurt, werd al meteen duidelijk. Velen vragen zich af of de toekomstige ontwikkelingen de draagkracht van het gebied én de buurt niet overstijgen. De hoop werd dan ook geuit dat het MER een duidelijk antwoord biedt op die vraag. Verder waren er ook opmerkingen en vragen over de vele arbeidsmigranten die momenteel op het terrein verblijven. De buurt wil bepaalde zekerheden dat de toekomstige ontwikkelingen niet gaan zorgen voor een wijk in de wijk, maar wel degelijk vanuit toeristisch oogpunt worden gerealiseerd. Men vraagt dan ook opvolging en handhaving in deze. 

Vragen waren er ook over de waterhuishouding in het gebied. Het nabijgelegen waterzuiveringsstation zit momenteel aan zijn maximumcapaciteit. De toekomstige ontwikkelingen op het gebied, zullen ook voor extra waterstromen zorgen. Waar gaat men met het afvalwater naartoe? Is een doorsluizing van de bijkomende afvalwatercapaciteit naar het zuiveringsstation in Genk haalbaar en betaalbaar? Plant men het oppompen van grondwater voor gebruik op het terrein en zo ja, welke impact heeft dit dat op de omgeving? Allemaal natte vragen die de buurt in het MER behandeld wil zien worden. 

Belangrijk item is voor velen ook de mobiliteit. De verkeersdruk in het toeristisch topseizoen op de omgeving is groot. Met de toekomstplannen zal die druk enkel nog maar toenemen. Logisch dan ook dat de buurtbewoners ook rond die mobiliteitsproblematiek oplossingen willen terugvinden in het komende MER. Vanuit de zaal kwam zelfs de vraag of een ontsluiting via Genk  (nabijgelegen industriezone) eveneens onderzocht kan worden. 

Wat opviel in het debat was de verankering die het domein nog steeds kent binnen de lokale bewonersgroep. Velen herinneren zich nog de grote speeltuin van weleer. Er waren dan ook veel vragen naar de herinrichting van het terrein. Kan hier opnieuw een publieke speelvoorziening gecreëerd worden? Ook de toegankelijkheid van het terrein blijft belangrijk. Buurtbewoners willen dat bestaande wandel- en fietspaden zoveel mogelijk behouden en toegankelijk blijven. Kleine aandachtspunten misschien, maar belangrijk voor de omgeving en dus zeker zinvol om ook deze opmerkingen mee te nemen in de toekomstige ontwikkelingsvisie van het terrein. 

Wie heel het plan wil inkijken en wie meer info wil over het MER, kan in het NAC terecht. Daar ligt het hele dossier nog ter inzage tot 23 december. Iedereen kan tot die datum ook opmerkingen en suggesties doorgeven omtrent dit MER en de inhoud ervan.