Afgelopen donderdag liep zaal Lentedreef in Houthalen-Oost aardig vol voor een infovergadering rond de toekomstige toeristische uitbreidingsplannen voor domein Hengelhoef. De infoavond was georganiseerd door het provinciebestuur en kaderde binnen de opstelling van een Milieu Effect Rapport, kortweg MER.

De opstelling van een MER gaat de opmaak van een Provinciaal Ruimtelijk Uitvoeringsplan (PRUP) vooraf. Dat PRUP bepaalt grotendeels de toekomstmogelijkheden voor het gebied. Er worden zoneringen afgebakend waarbinnen bijkomende verblijfsaccommodatie kan gerealiseerd worden, maar evenzeer bepaalt het PRUP bijvoorbeeld de vastgestelde natuurgebieden die gevrijwaard moeten blijven. Het MER dat de opstelling van het PRUP voorafgaat dient in feite om te onderzoeken welke impact de toekomstige ontwikkeling van het terrein heeft op de omgeving: mens, natuur, milieu, mobiliteit,... Binnen de opmaak van het MER voorziet de wetgever inspraakmogelijkheden voor de bevolking. Het was in die optiek dat de infovergadering georganiseerd werd. 

En dat er heel wat opmerkingen en suggesties leven bij de buurt, werd al meteen duidelijk. Velen vragen zich af of de toekomstige ontwikkelingen de draagkracht van het gebied én de buurt niet overstijgen. De hoop werd dan ook geuit dat het MER een duidelijk antwoord biedt op die vraag. Verder waren er ook opmerkingen en vragen over de vele arbeidsmigranten die momenteel op het terrein verblijven. De buurt wil bepaalde zekerheden dat de toekomstige ontwikkelingen niet gaan zorgen voor een wijk in de wijk, maar wel degelijk vanuit toeristisch oogpunt worden gerealiseerd. Men vraagt dan ook opvolging en handhaving in deze. 

Vragen waren er ook over de waterhuishouding in het gebied. Het nabijgelegen waterzuiveringsstation zit momenteel aan zijn maximumcapaciteit. De toekomstige ontwikkelingen op het gebied, zullen ook voor extra waterstromen zorgen. Waar gaat men met het afvalwater naartoe? Is een doorsluizing van de bijkomende afvalwatercapaciteit naar het zuiveringsstation in Genk haalbaar en betaalbaar? Plant men het oppompen van grondwater voor gebruik op het terrein en zo ja, welke impact heeft dit dat op de omgeving? Allemaal natte vragen die de buurt in het MER behandeld wil zien worden. 

Belangrijk item is voor velen ook de mobiliteit. De verkeersdruk in het toeristisch topseizoen op de omgeving is groot. Met de toekomstplannen zal die druk enkel nog maar toenemen. Logisch dan ook dat de buurtbewoners ook rond die mobiliteitsproblematiek oplossingen willen terugvinden in het komende MER. Vanuit de zaal kwam zelfs de vraag of een ontsluiting via Genk  (nabijgelegen industriezone) eveneens onderzocht kan worden. 

Wat opviel in het debat was de verankering die het domein nog steeds kent binnen de lokale bewonersgroep. Velen herinneren zich nog de grote speeltuin van weleer. Er waren dan ook veel vragen naar de herinrichting van het terrein. Kan hier opnieuw een publieke speelvoorziening gecreëerd worden? Ook de toegankelijkheid van het terrein blijft belangrijk. Buurtbewoners willen dat bestaande wandel- en fietspaden zoveel mogelijk behouden en toegankelijk blijven. Kleine aandachtspunten misschien, maar belangrijk voor de omgeving en dus zeker zinvol om ook deze opmerkingen mee te nemen in de toekomstige ontwikkelingsvisie van het terrein. 

Wie heel het plan wil inkijken en wie meer info wil over het MER, kan in het NAC terecht. Daar ligt het hele dossier nog ter inzage tot 23 december. Iedereen kan tot die datum ook opmerkingen en suggesties doorgeven omtrent dit MER en de inhoud ervan.