Er hangen heel erg donkere wolken boven het financieel beheer van onze gemeente. De reden: een forse verhoging van de brandweerkosten die Houthalen-Helchteren moet ophoesten. 

31 Limburgse gemeenten moeten de komende drie jaar nog samen in totaal 31 miljoen euro aan brandweerkosten betalen. Het gaat hier om gemaakte kosten uit de jaren 2012, 2013 en 2014. Die kosten komen bovenop de bijdragen die de gemeenten al moeten dragen vanaf volgend jaar voor de nieuwe brandweerzones. In 2015 gaat immer de langverwachte brandweerhervorming in. 

De berekening en de verdeling van de nog te dragen 31 miljoen is intussen gebeurd door de diensten van de provinciegouverneur. Hij is het die als vertegenwoordiger van de federale regering jaarlijks de afrekening voor de brandweerkosten opmaakt. Concreet komt het er op neer dat Houthalen-Helchteren een bijkomend bedrag van liefst 2,4 miljoen euro extra zal moeten ophoesten om deze achterstallen in brandweerkosten te vereffenen. Een gigantisch hoog bedrag wat niet voorzien is in het meerjarenbudget. Een huizenhoog financieel probleem dus...

Houthalen-Helchteren zou met deze bedragen in 2015 een extra afbetaling moeten doen van 956.000 euro. In 2016 loopt die extra aflossing op tot 1, 4 miljoen euro. In 2017 komt er nog eens 25.000 euro bij. Bedragen die niet voorzien zijn. Er moet dus dringend een oplossing worden gevonden, maar met de erg krappe financiële ruimte wordt dat een helse klus. In een persreactie reageerde de burgemeester alvast niet tevreden op deze extra kosten. Het dossier wordt weldra voorgelegd aan de gemeenteraad, maar de burgemeester haalt aan vooraf overleg te willen plegen met collega's uit andere gemeenten die ook met een verhoging worden geconfronteerd. Houthalen-Helchteren is wel de gemeente die de hoogste extra uitgaven zal moeten realiseren, gevolgd door Lanaken met 2,3 miljoen, Tessenderlo met 1,9 miljoen euro en Zonhoven met 1,7 miljoen euro. 

Vanuit de diensten die de federale taken bij het provinciebestuur beheren, reageert men met begrip op de reacties van de betrokken gemeenten. Men geeft toe dat de bedragen inderdaad hoog zijn en pas nu na de definitieve berekening gekend zijn. Toch voegt men er aan toe dat men het voorbije jaar de betrokken burgemeesters en ontvangers heeft gewaarschuwd dat deze hogere afrekeningen er aan zaten te komen. De kosten zijn het gevolg van de realisatie van nieuwe kazernes en voorposten (onder meer in Helchteren) en van investeringen in materieel.