Er werd flink gedebatteerd afgelopen donderdag tijdens de voorbije gemeenteraadszitting. Meerderheid en oppositie stonden meermaals lijnrecht tegenover mekaar. Vooral het dossier van de verkopen van de monumentale gebouwen Hoeve Jan en de pastorij van Houthalen-Centrum zorgde voor heel wat commotie.

"Het is toch wel frappant wat hier weer gebeurt", opende N-VA raadslid Luc Melotte de debatten. "Toen ik als raadslid hier in deze gemeenteraad twee maanden geleden vroeg of SP.a/GROEN en CD&V de pastorij in het centrum wilden verkopen, werd mij heel duidelijk en onomwonden geantwoord dat daar geen sprake van was. En vandaag, amper een handvol weken later, staat die verkoop toch geagendeerd op de agenda. Dat is op zijn minst een merkwaardige vaststelling", aldus Melotte die zich ook stoorde aan de manier van communiceren rond dit dossier. "De vrijwilligers van de Heemkundige Kring namen enkele jaren geleden hun intrek in dit gebouw. De centralisatie van de gemeentelijke diensten in het NAC zorgde ervoor dat de Kring op zoek moest naar een nieuw onderkomen. Dat vonden ze in de monumentale pastorij. Net nu het classificatiesysteem stilaan op poten staat, moet de Kring weer gaan denken aan inpakken en verhuizen. Bovendien moest deze vereniging via de media vernemen dat de verkoop hier vandaag beslist wordt. Zo ga je toch niet met je verenigingen, je vrijwilligers om. Dat is totaal geen stijl."

Burgemeester Yzermans reageerde op de tussenkomst van Melotte. "De beslissing om de pastorij te verkopen, is inderdaad pas recent genomen," aldus Yzermans. "Maar ze kadert wel binnen een visie die de meerderheidspartijen samen onderschreven. Bovendien gaat het ook niet om een platte verkoop. Met dit dossier willen we immers op de privémarkt gaan kijken naar een privé-investeerder die dit gebouw wil kopen maar het moet vooral ook iemand zijn die een toekomstperspectief voor dit gebouw heeft. Daarom verkopen we niet zomaar, we vragen een duidelijk businessplan waaruit die private toekomstvisie blijkt. Net hetzelfde doen we ook bij Hoeve Jan trouwens. Wat niet wegneemt dat uw opmerking over de informering van de Heemkundige Kring klopt. Dat hadden we inderdaad anders moeten aanpakken. Maar ik kan hen wel geruststellen, ook nu weer zullen we voor deze vrijwilligers en voor het archief van de Heemkundige Kring een nieuwe oplossing zoeken."

Peter Timmermans (N-VA) hekelde de lage schattingsbedragen voor beide gebouwen. "Het gaat hier om unieke monumenten met beiden een unieke ligging", aldus Timmermans. "Maar als ik de schattingsverslagen zie, dan lijkt het wel of het hier om regelrechte bouwvallen gaat. Voor de pastorij is een schattingsbedrag van om en bij de 160.000 euro voorzien, voor Hoeve Jan is dat 120.000 euro voor het gebouw en 60.000 euro voor de grond en de ligging. Komaan, laat ons ernstig blijven, dit zijn lachwekkende bedragen." Om zijn stelling te staven, haalde Timmermans een overzicht boven van gelijkaardige gebouwen die recent verkocht werden aan veel hogere bedragen.

Stijn Van Dingenen (S&D) ging dieper in op de visie. "U oppert dat er een visie bestaat omtrent de toekomst van het gemeentelijk patrimonium. Kan u ons dan eens toelichten wat die visie precies inhoudt. Mogen we hieruit concluderen dat in de nabije toekomst nog een resem gemeentelijke gebouwen, denk maar aan de Abdijhoeve bijvoorbeeld, ook in de verkoop worden gezet? En waarom is dat niet opgenomen in de toelichting die in december is gegeven over de beleidsvisie die CD&V en Sp.a/GROEN de komende jaren wil realiseren? In al de besprekingen en documenten die we daaromtrent hadden, is enkel sprake van een valorisatie-oplijsting van leegstaande administratieve gebouwen zoals het Sociaal Huis of het voormalig gemeentehuis. Over cultuurhistorische gebouwen als de pastorij en Hoeve Jan vinden we niets terug."

Van Dingenen wilde bovendien ook weten van waar de plotse koerswijziging komt die CD&V in dit dossier maakt. "Jarenlang hebben jullie gestreden tegen dit soort verkopen. Er werden meerdere artikels en partijbladen aan gespendeerd en telkens was de boodschap dat een uitverkoop voor CD&V geen optie is. En nu het zover is, loopt u als partij gewoon mee. Leg mij dat eens uit, misschien dat u onze fractie dan ook kan overtuigen," aldus Van Dingenen.

Burgemeester Yzermans wees er in zijn antwoord op dat de gemeente zo'n 90 gebouwen in eigen beheer heeft. "Het is inderdaad onze doelstelling om te bekijken hoe we hier mee omgaan. De verkopen van een aantal gebouwen passen binnen die doelstelling. Het is niet aan een overheid, maar wel aan de privésector om te investeren in bijvoorbeeld horecazaken. De verkoop van de pastorij bijvoorbeeld, kadert in de centrumversterking die we hier in het hart van de gemeente willen realiseren. We willen investeren in de uitbouw van het handelscentrum en in de belevingswaarde van het centrum van onze gemeente. Daarom hebben we ook het idee om hier een stadspark aan te leggen en om het parochiaal centrum langs de pastorij totaal te vernieuwen. Ook voor Hoeve Jan geldt dat principe. Een private eigenaar heeft veel meer mogelijkheden om dat horecacomplex uit te bouwen en te moderniseren."

Over de koerswijziging die CD&V maakte, was schepen Verpoorten kort. "De burgemeester heeft het antwoord net gegeven. Die kernversterking, daar willen ook wij op inzetten en aan meewerken. Deze verkopen kaderen daar in en dus zien we er geen graten in. Het zijn dus zeker geen paniekverkopen die moeten dienen om financiële gaten te dichten," aldus Verpoorten. 

De oppositiepartijen namen alvast geen genoegen met de antwoorden. "Als het toch niet dient om gaten dicht te fietsen, en als het allemaal niet dringend is, leg mij dan eens uit waarom je met de verkoop van de pastorij niet zou wachten. Immers als het stadspark er effectief komt en aangelegd wordt en als het parochiaal centrum een facelift zal ondergaan, dan stijgt de waarde van de pastorij zelf toch ook. Is het dan niet beter om zelf een toekomstvisie voor dat gebouw te ontwikkelen en nadien pas tot een eventuele vermarkting over te gaan," vroeg Van Dingenen zich af. 

Timmermans beloofde dan weer verdere stappen. "Het is duidelijk dat dit dossier ook technisch niet in orde is. Zo ontbreken een resem stukken in het dossier dat hier ter tafel ligt en bevat het dossier heel wat onduidelijkheden. Wij zullen als N-VA alvast onderzoeken of een klacht tegen dit dossier bij de gouverneur nodig zal zijn."

De verkopen van Hoeve Jan en de pastorij in Houthalen-Centrum werden meerderheid tegen oppositie goedgekeurd.