In deze verfilming van de bestseller van Isabelle Allende volgen we drie generaties van de Chileense familie Treuba. Het verhaal begint in de rustige jaren twintig van de vorige eeuw en eindigt in de turbulente jaren zeventig. Hoofdpersoon is de arme Estaban Treuba (Jeremy Irons). Hij maakt de mooie Rosa Del Valle (Teri Polo) het hof. De twee hebben trouwplannen, maar als Rosa per ongeluk drinkt uit een vergiftigd glas dat bestemd was voor haar vader overlijdt zij. Vervolgens reist Esteban naar de plantage Tres Marias, waar hij een bloeiend bedrijf van maakt. In 1944 vraagt hij de zus van Rosa, de helderziende Clara (Meryl Streep), ten huwelijk. Samen met Estebans zuster Ferula (Glenn Close) verhuizen Esteban en Clara naar Tres Marias, waar hen een stormachtig leven wacht in de schaduw van de revolutie.
Heinrich Harres (Brad Pitt)is een voormalig Olympisch skikampioen die een passie heeft voor bergbeklimmen. Vlak voor de oorlog, in 1939, verlaat hij zijn vrouw en nog ongeboren kind om naar de Nanga Parbat te gaan. Een spectaculaire beklimming in het Himalaya-gebergte. De beklimming is erg zwaar en door zeer slecht weer kunnen ze niet naar de top. Als ze terug in het basiskamp komen word de Oostenrijker Heinrich en de expeditieleider Peter Aufschnaiter (David Thewlis) opgepakt en in een krijgsgevangenenkamp gezet. De ongedurig Heinrich martelt zichzelf door keer op keer te ontsnappen, maar hij wordt steeds gepakt. Totdat ze besluiten met een klein groepje te gaan. Alleen Peter en Heinrich komen uiteindelijk weg. Ze komen, na een zeer barre reis van twee jaar door het gebergte, terecht in Tibet. Ze reizen door naar de hoofdstad Lhasa. Hier woont de 13e Dalai Lama. Deze is nog jong en zeer leergierig. Hij komt in aanraking met Heinrich en ze kunnen het samen zeer goed vinden. Heinrich blijft uiteindelijk 7 jaar in Lhasa en leert de Dalai Lama veel dingen over het westen. Maar net als Heinrich besluit naar huis te gaan en voor het eerst zijn zoontje op te zoeken, doet het Chinese Rode Leger zijn intrede.
Barre weersomstandigheden en een vreselijk ongeluk dwingen de leden van een wetenschappelijke expeditie om zich terug te trekken uit Antartica. Survivalgids Jerry moet zijn geliefde sledehondenteam achterlaten om de meest meedogenloze winter op aarde te overleven. Gedreven door hun standvastige vriendschap en geloof in elkaar maken de honden en de diepbedroefde Jerry, die zich door niets laat weerhouden om ze te redden, een verbluffende reis om weer bij elkaar te komen.
