Heinrich Harres (Brad Pitt)is een voormalig Olympisch skikampioen die een passie heeft voor bergbeklimmen. Vlak voor de oorlog, in 1939, verlaat hij zijn vrouw en nog ongeboren kind om naar de Nanga Parbat te gaan. Een spectaculaire beklimming in het Himalaya-gebergte. De beklimming is erg zwaar en door zeer slecht weer kunnen ze niet naar de top. Als ze terug in het basiskamp komen word de Oostenrijker Heinrich en de expeditieleider Peter Aufschnaiter (David Thewlis) opgepakt en in een krijgsgevangenenkamp gezet. De ongedurig Heinrich martelt zichzelf door keer op keer te ontsnappen, maar hij wordt steeds gepakt. Totdat ze besluiten met een klein groepje te gaan. Alleen Peter en Heinrich komen uiteindelijk weg. Ze komen, na een zeer barre reis van twee jaar door het gebergte, terecht in Tibet. Ze reizen door naar de hoofdstad Lhasa. Hier woont de 13e Dalai Lama. Deze is nog jong en zeer leergierig. Hij komt in aanraking met Heinrich en ze kunnen het samen zeer goed vinden. Heinrich blijft uiteindelijk 7 jaar in Lhasa en leert de Dalai Lama veel dingen over het westen. Maar net als Heinrich besluit naar huis te gaan en voor het eerst zijn zoontje op te zoeken, doet het Chinese Rode Leger zijn intrede.
