John Rambo (Sylvester Stallone), een gedecoreerde oorlogsheld, komt aan in een rustig bergstadje. Hij wil op een rustige manier, terug een normaal leven opbouwen. Maar John Rambo krijgt daar de kans niet toe als hij aanzien wordt voor een landloper door Sheriff Will Teasle (Brian Dennehy). Al snel word Rambo opgepakt. Maar dan komen bij Rambo terug slechte herinneringen naar boven van folteringen in Vietnam. Rambo barst uit in woede en ontsnapt uit het politiebureau en rept hij zich naar het ruwe gebergte. Teasle roept al zijn manschappen bijeen om naar Rambo te zoeken. Maar deze geeft zich niet zonder slag of stoot gewonnen! Als er een dode valt, wordt al snel de hulp in geroepen van het leger. Deze worden vergezeld door Kolonel Trautman (Richard Crenna), de ex-kolonel van John Rambo. Trautman waarschuwt Teasle voor Rambo, maar deze wilt niet luisteren. Als Rambo terug het stadje binnengeraakt, dringt hij binnen in een wapendepot. Vanaf dan barst de hel pas echt goed los...
Op een dag verschijnt Kolonel Trautman (Richard Crenna), de ex-kolonel van John Rambo, op het toneel met een voorstel dat voor Rambo vrijlating zal opleveren. Er wordt van Rambo verwacht dat deze een verkenningsmissie uitvoert naar enkele kampen in Vietnam waar nog steeds Amerikaanse krijgsgevangenen zitten van de Vietnam-oorlog. Hij zal ter plekke hulp krijgen van Vietnamese agente Co Bao (Julia Nickson-Soul). Eenmaal ter plekke ontdenkt Rambo al snel dat de kampen nog vol zitten. Hij neemt foto's en verwittigt de thuisbasis, maar Murdock (Charles Napier), de leider van de missie, negeert het bericht en laat Rambo vervolgens stikken. Zo wordt Rambo uiteindelijk gevangen genomen door de Vietnamezen, die onder leiding staan van Tay (George Cheung). Als dat nog niet genoeg is, blijken de Russen samen te spannen met de Vietnamezen. De leider van de Russen, Kolonel Podovsky (Steven Berkoff), foltert Rambo om belangrijke informatie uit hem te krijgen. Maar Rambo lost geen woord. Als hij door Co Bao kan ontsnappen, neemt John Rambo op gewelddadige manier wraak...
Oorlogsheld John Rambo (Sylvester Stallone) leeft rustig en teruggetrokken bestaan tussen boeddhistische monniken. Op een dag verschijnt Kolonel Trautman (Richard Crenna), de ex-kolonel van John Rambo, op het toneel met de vraag of Rambo hem niet wil vergezellen op een missie (de Afghaanse rebellen assisteren tegen de Russen) in Afghanistan. Maar tegen alle verwachtingen in, weigert Rambo. Kolonel Trautman gaat dan maar alleen op missie, maar Trautman en zijn gezelschap zijn nog niet goed in Afghanistan aangekomen of ze worden al gevangen genomen door de Russische kolonel Zaysen (Marc De Jonge). Robert Griggs (Kurtwood Smith), een gezant van de Amerikaanse ambassade, komt Rambo het slechte nieuws vertellen. Als Rambo hoort dat er geen reddingsmissie gepland staat, stelt hij voor om zelf Trautman te gaan redden. Griggs gaat akkoord maar verwittigt dat de missie "Top-Secret" moet gebeuren, zonder medeweten van de regering, zodat bij eventuele mislukking alles ontkend kan worden. Zodra John Rambo aankomt in Afghanistan breekt de hel los...
Vietnam-veteraan John Rambo leeft al geruime tijd in een afgezonderde levensstijl in Bangkok. Op een dag wordt hij ingehuurd door een groep christelijke zendelingen om hen per boot te vervoeren naar Birma. Niet veel later wordt het dorp waar de zendelingen hun humanitaire missie uitvoeren aangevallen. Dit komt Rambo te weten als hij door diezelfde christelijke beweging wordt ingehuurd om een groep huurlingen te brengen naar het punt waar hij ze heeft achtergelaten in Birma. Samen met het team gaat hij op zoek naar de vermiste zendelingen.
Om verder te leven in anonimiteit heeft John Rambo (Sylvester Stallone) zich na zijn laatste missie teruggetrokken op een ranch in Texas. Hij leidt een rustig leven, tot de dag dat de kleindochter van een goede vriendin wordt ontvoerd door mensenhandelaren. Vastbesloten haar te redden vertrekt John naar Mexico, waar hij belandt in de heftige wereld van de sekshandel en zich genoodzaakt voelt om opnieuw naar zijn wapens te grijpen. Dat zet vanzelfsprekend kwaad bloed bij het Mexicaanse kartel, dat vanaf dat moment op niets anders zint dan wraak. John zal al zijn vaardigheden uit het verleden moeten gebruiken om dit gewelddadige kat-en-muisspel te overleven.
