Het merk heeft zijn oorsprong in 1899 opgerichte autobedrijf Horch Automobielwerke. Dit bedrijf werd opgericht door ex-Benz-werknemer August Horch samen met een 3-tal partners. Al na tien jaar stopte deze samenwerking,
Horch wilde bekendheid voor zijn merk vergaren door aan autosport deel
te nemen. Zijn partners waren het daar niet mee eens omdat het te geld
verslindend zou zijn en ontsloegen de technisch directeur en oprichter
Horch in 1909. August Horch wilde na dit gebeuren met een investering
van een vermogende vriend een nieuwe autofabriek starten maar kon zijn
eigen naam daar niet meer voor gebruiken omdat zijn ex partners de naam
Horch inmiddels hadden gepatenteerd. De zoon van deze vermogende vriend
studeerde Latijn en hoorde het gesprek tussen August Horch en zijn
vader aan. Hij was het die tegen August Horch zei; "Horch is in het Latijn Audi, waarom noemt u de nieuwe fabriek niet Audi? De merknaam van vandaag was geboren...
Midden jaren zeventig kreeg Audi het idee om een personenauto te ontwikkelen met
vierwielaandrijving. Dit gebeurde naar aanleiding van de introductie
van de toen nieuwe Audi 100 in Scandinavie. Tijdens de testritten met de Audi 100 reed er een persauto mee, de Iltis vanVolkswagen,
een terreinauto die niet voor de weg was bedoeld, maar juist voor dit
soort barre omstandigheden. Deze Iltis reed veel beter onder de
winterse omstandigheden dan de exclusieve Audi 100, de acceleratie en
wegligging van dit voertuig deden de Audi 100 in de schaduw staan.
Omdat de wat in vergetenheid geraakte Audi slogan "Vorsprung durch
Technik" nieuw leven in te blazen werd er bij de raad van bestuur
budget aangevraagd om een Audi met vierwielaandrijving te ontwikkelen.
Audi ontwierp hierna een prototype vierwielaandrijving op basis van de Audi 80, met het 100% mechanische vierwielaandrijving systeem met middendifferentieel uit de DKW
Munga. Men wist dat het goed was toen op een besneeuwde bergweg in
Oostenrijk, waar destijds toevallig ook een fabrikant van
sneeuwkettingen zijn product aan het testen was, de monden letterlijk
open vielen toen deze Audi 80 met uitsluitend winterbanden de auto met
sneeuwkettingen letterlijk voorbij stoof. quattro was geboren.
In maart 1980 werd de Audi Quattro Coupé, een sportcoupé met turbomotor en vierwielaandrijving, op de Autosalon in Geneève voor de eerste keer gepresenteerd en door de vakjournalisten als een ware sensatie ontvangen.
Audi nam in die tijd actief deel aan de rallysport
en vierwielaandrijving bood daarbij de betere tractie. Juist door deze
deelname aan de zwaarste rally's en het grote aantal overwinningen
daarin toonde Audi tevens de betrouwbaarheid van de quattro aandrijving
aan. In de beroemde rally naar de top van de Amerikaanse berg Pikes
Peak bijvoorbeeld, startte Audi viermaal en won het evenement driemaal
in een record tijd. Ook op het circuit kwam er enig succes.In 1988 won
Audi met de Quattro de Trans-Am Series een autosport klasse voor muscle-cars In 1990 en 1991 won Audi namelijk het DTM-kampioenschap.
