In San Francisco werd de hoogste wolkenkrabber ter wereld gebouwd: een glazen toren van 138 verdiepingen. Bij het ontwerpen van het gebouw werd aan alles gedacht: kantoorruimtes, residentiële flats, een restaurant, een nachtclub en op het dak een helihaven. Op de dag van de officiële opening op de 135ste verdieping, is architect Doug Roberts (Paul Newman) duidelijk minder enthousiast over het bouwwerk dan aannemer James Duncan (William Holden). Ook brandweercommandant Michael O'Hallorhan (Steve McQueen) bekijkt de glazen toren met argwaan. Hij weet immers dat zijn manschappen onmogelijk de bovenste verdiepingen kunnen bereiken in geval van brand. Toch zal hij het tegendeel moeten bewijzen. Tijdens de plechtigheid breekt op de 81ste verdieping brand uit. het vuur verspreidt zich razendsnel...