The Aviator vertelt het verhaal over de multimiljonair en playboy Howard Hughes (Leonardo de Caprio) en zijn voortdurende strijd met smetvrees. Natuurlijk dient deze strijd slechts als leidende draad voor de volledige vertelling over Howard Hughes, die wij hier in een lange speelduur van 170 minuten te zien krijgen. Voordat Hughes afdaalde tot een wrak en zich jarenlang, door zijn smetvrees overwonnen, terugtrok uit het sociale leven, was hij een ambitieuze filmmaker en vliegtuigpionier. Niet alleen produceerde en regisseerde hij, voor zijn tijd, verschillende baanbrekende films, ook had hij de gewoonte om met een enorme hoeveelheid filmsterren uit te gaan. Zo had hij ook een langdurige relatie met Katherine Hepburn (Cate Blanchett), die uiteindelijk door de verschillende zenuwslopende tics van Hughes op een dood spoor liep. Zijn echte passie lag echter bij de luchtvaart en hij ontwikkelde en bestuurde dan ook verschillende vliegtuigen, waarbij hij enkele records brak. Van dat vliegen kwam later natuurlijk bar weinig in het vergevorderde stadium van zijn smetvrees.
