De 38-jarige Randle Patrick McMurphy (Jack Nicholson) is een eigenwijs, non-conformistische en opstandige gevangene die krankzinnigheid veinst om aan de vier muren van de gevangenis te ontkomen. Hij wordt naar een psychiatrische instelling gestuurd in de hoop dat het leven hier eenvoudiger zal verlopen. Bij zijn aankomst maakt hij kennis met de andere (en redelijk gedrogeerde) patiënten: Chief Bromden (Will Sampson), een reus van een vent, maar wel doofstom; de pathetische, stotterende en paranoïde Billy Bibbit (Brad Dourif); de intellectueel Dale Harding (William Redfield); de neurotische Charlie Cheswick (Sydney Lassick); de onvolwassen Martini (Danny De Vito); de cynische Taber (Christopher Lloyd). Al gauw botst hij met de gevestigde waarden en opgelegde regels die de dagdagelijkse routine en rust bij zowel het personeel als patiënten moet waarborgen. McMurphy's karakter botst constant met de autoritaire hoofdverpleegster Ratched (Louise Fletcher), die alles nauwgezet in het oog houdt en de regels keihard toepast.

1975