Nou moe, man toch. Eergisteren, zondag, duurde het enkele uren vooraleer het laatste bot in mijn lijf was opgewarmd van de cross in Hoogerheide. In één woord: memorabel, die cross, een beetje misschien omdat het een veldrit was die alle extreme uit renners haalde (nog nooit renners een toch niet onoverkomelijke afzink te voet zien aflopen), maar vooral omwille van de apocalyptische weersomstandigheden. Alsof God zijn trukendoos opentrok van bar halfslachtig winterse tempeesten. Windvlagen, doorspekt met nu eens striemende hagel, maar in die hoeveelheid dat je eigenlijk makkelijk kan spreken van hagelstortbuien, dan weer de ene zware gordijn koude regen na de andere. Nauwelijks boven het vriespunt ook. De profs waren nog maar een twintig minuten aan het rijden toen ik een straal druppels uit mijn mouw kon schudden simpelweg door een zwaaibeweging te maken.
Enfin, uren dus om op te warmen en nog geen dag later steek ik mezelf in winterkleding om op pad te trekken in de vrieskou rond middernacht. Neen, ik heb geen Floyd Landis fixatie of adoratie, maar feit is dat s avonds laat fietsen enkele enorme voordelen heeft: om te beginnen zal ik daarna nooit werken, maar met een glas rode wijn in bad kruipen, eventueel met een tweede glas nog even voor de buis of achter een boek; er is op dat moment ook bijna geen kat nog op de baan. Ik passeer enkele grotere provinciale wegen, altijd met fietspad, maar ook nauwelijks verlichte achterafwegeltjes en ik kom hooguit een auto per vijf minuten tegen. Een bijna surrealistische rust in autoland Vlaanderen. Het donker heeft ook niet alleen iets geborgen, het is ook iets geheel eigen, je bent ook zowat de enige gek dan die dit doet. En ik hoef me overdag niet druk te maken dat ik weer eens niet heb kunnen fietsen.
Ik hou het echter beperkt vandaag, op en af naar het park van Boom, enkele stroken vals plat en aardig wat noordoostenwind. Op de mp3-speler is het live-optreden van Pearl Jam in het Sportpaleis nu onderhand wel zijn stuwingsvermogen kwijt. Straks nog enkele nieuwe nummers erop zetten. Ik onthou echter, toch alweer een dikke 20km, op een paar intensieve duurprikkels na continu aan 120 tpm op mijn 39*23 en geen slecht gevoel.
Het was in die mate druk op het werk op dinsdag dat ik ondanks het erg late uur bij thuiskomst toch nog even ga lopen. Een luxe trouwens, want het is vanuit Burlington Road recht naar de Thames, daar de rivier even volgen en terug. Mijn geijkt klein toertje, 18min 41 seconden. Niet slecht. Ik zou het, analoog met Peter Vervoort zijn schema's, kunnen inschrijven in mijn logboek als equivalent aan een dik half uur fietsen. Dat zou gisteren en vandaag samen 40km maken. Er is nog werk aan de winkel.
De doelen voor dit jaar zijn nochtans duidelijk, hoewel pas sinds dit weekend. De winterperiode is voorbij. Ik heb niet echt stilgezeten, maar geraakte in de voorbije periode niet eens aan 140km per week, dus minimaal onderhoud is het maximum dat je het kan benoemen.
Begin april gaan we twaalf dagen op vakantie in Bandol, de groene Provencaalse kust en daar zou ik een eerste serieuze test willen doen op de Mont Caume, mijns inziens toch iets aantrekkelijker dan de Mont Faron. Twee weken later volgt de Antwerp Ten Miles, met zijn loopvoorbereiding ideaal voor verder gewichtsverlies. Een week daarna hopelijk L'Epervier in Cogolin, een cyclosportieve van 170km voor mijn verjaardag. Dan resten er mij nog mei en juni om nog gewicht te verliezen en me klaar te stomen voor de volgende vakantie, in Les Arcs. Zomer in de Alpen, toevallig als de Tour er passeert en rustdag houdt, maar vooral: de Col dIseran, bijna 2700m hoog en 47km lang klimmen, een droom. Idealiter zou ik twee weken later op tijd Alpe dHuez willen doen. Dan komen we langzamerhand de late zomer in en reageert mijn lichaam altijd positiever op mindere prikkels en schiet mijn conditie met horten vooruit. Een eerste Criquelion dan maar en dan zelf beginnen veldrijden met de Noorderkempen?
Voor Unibet.com wordt het eerste jaar als ProTourploeg vooral een kennismakingsronde en een overgangsjaar. Weg zijn de perikelen rond Frank Vandenbroucke en hopelijk met renners die betrokken zijn in de Fuentesaffaire (Quesada) of een te hoog hematocriet lieten optekenen (Dominguez). Ook voor Geert Omloop was er geen plaats meer. Hoewel de ex-nationaal kampioen in een zaak verwikkeld raakte van allerlei producten, werd hij hierin toch niet vervolgd. Of Unibet voorgoed verlost zal blijven van Quesada is een andere zaak, de Spaanse renner liet immers beslag leggen op een deel van de bankgarantie van Unibet omdat hij sinds het uitbreken van de zaak Fuentes niet meer werd betaald. Daarbovenop komen nog eens de klachten van andere organisatoren van kansspelen aan het adres van Unibet.com. Afwachten of dit jaar een easy ride gaat zijn op extrasportief vlak.
Vertrokken bij de ploeg zijn Kurt Van De Wouwer en Marco Serpellini, beiden op pensioen. Een ander, eerder opmerkelijk vertrek is dat van Johan Coenen, naar Chocolade Jacques, hij is uiteindelijk toch al enkele jaren op continentaal niveau één van de betere Belgen van het circuit, maar vorig seizoen een beetje aanmodderend en aan een nieuwe uitdaging toe.
Met een budget van 8 miljoen euro, een heuse structuur met manager Jacques Hanegraaf en vier ploegleiders (Hilaire Vanderschueren, Mathieu Hermans, Michel Lafis en Lucien Van Impe) wilt Unibet de sprong voorwaarts nemen. Als je de doorsnee uitslagen bekijkt van de renners van de huidige ploeg en dit de voorbije twee jaar en zo de lijn doortrekt, mag Unibet toch hopen op een drie toptien plaatsen in voormalige wereldbekerkoersen en nog eens drie in grote eendagswedstrijden. Een rit in een grote ronde en een enkele toptien in een niet al te kleine rittenwedstrijd. Daarnaast echter zal Unibet in veel kleinere wedstrijden vooraan te zien zijn, zoniet een stempel kunnen drukken.
Matteo Carrara, overgekomen van Lampre, tekende al voor een top tien in Milaan-SanRemo én de Ronde van Lombardije en wordt allicht uitgespeeld in alle mogelijke Italiaanse klassiekers en semi-klassiekers en dit met Marco Zanotti aan zijn zijde (in 05 nog winnaar van de Franco-Belge en dit jaar o.a. 4e in de GP Rik Van Steenbergen).
Een breder draagvlak is het smaldeel binnen de team met rappe mannen als Baden Cooke (6e in Parijs-Tours vorig jaar en 6e in Gent-Wevelgem in 05), Jimmy Casper (rit in de Tour vorig jaar en de GP Denain in 05), Jeremy Hunt (3e in Nokere, 2e in Dwars Door Vlaanderen), Gorik Gardeyn (2e in Zottegem en Putte-Kapellen vorig jaar en o.a. de GP Haribo in 05) en Arnaud Coyot (vorig jaar winnaar van de GP Haribo en in 05 10e in Parijs-Roubaix). Aangevuld met Markus Eichler die op een lager continentaal niveau (winnaar Ronde van Drenthe, de Nederlandse Parijs-Roubiax, in Lillers, Dourges en Elm, 3e in Bazel en 4e Nokere) vorig jaar een sterke indruk naliet, zal Unibet in gelijkaardige wedstrijden altijd degelijk voor de dag komen. Zeker als je weet dat ze hierin worden bijgestaan door sterke veteranen als Matthé Pronk en Erwin Thijs, de laatste vorig jaar nog goed voor drie overwinningen.
Een derde pijler van Unibet is het Russische duo oertalenten Alexander Khatuntsev en Sergey Kolesnikov. Beiden hebben op continentaal niveau al een jaar of drie kunnen roderen aan hoog niveau en zijn klaar voor de stap hoger. De 21-jarige Khatuntsev is meervoudig wereld- en Europees kampioen achtervolging, maar heeft naast die titels ook meerdere eindklassementen op zijn naam staan en wordt wel eens vergeleken met Popovych. De 20-jarige Kolesnikov behaalde ook een Europese titel bij de beloften, op de ploegenachtervolging in 2005 en haalde vorig jaar drie etappewedstrijden binnen, waaronder het Circuit des Ardennes. Zij worden allicht gesteund door mannen als een Pieter Jacobs, het 20-jarige talent (winnaar van de Alpenklassieker bij de juniors in 2004, 2e in Het Volk voor beloften in 2005 en 3e in de Ardens Pijl vorig jaar), Niels Scheuneman (oud-winnaar van de Zesbergenprijs, in 03, gebrand om de draad na een minder geslaagd 2006 terug op te pikken) en Laurens Ten Dam (in 2005 nog 3e in de Elektrotoer, maar nu nood aan enkele sterke uitslagen). Rouleur in dit smaldeel is de van Française des Jeux overgekomen Gustav Erik Larsson, Zweeds nationaal kampioen tijdrijden en met nog een hoop progressiemarge (hij nam vorig jaar deel an zowel Giro, 66e, als Tour, 105e).
Of de vierde pijler van Unibet werkelijk ook iets zal opbrengen valt nog af te wachten. José Rujano is nog maar 24, maar heeft al een grillige carriere achter de rug en was recent nog te licht bevonden bij QuickStep. De Venezolaan beperkt zich echter vooral tot uitschieters in de Ronde van Venezuela (en twee keer derde in een bergettape, het bergklassement en derde in de eindstand van de Giro in 2005), maar moet toch meer kunnen. Hij krijgt de van Discovery overgekomen Victor Hugo Pena naast zich, maar wat kan de 32-jarige Colombiaan nog? Zijn laatste overwinning, een etappe in de Vuelta, dateert ondertussen toch al van meer dan 2 jaar geleden. Vorig jaar was hij wel nog 9e in de Giro en mocht hij enkel dat herhalen met Rujano nog voor hem gerangschikt, dan zijn ze bij Unibet allicht al tevreden. Ook deel van dit smaldeel is de Spanjaard Luis Pasamontes, in 2005 bij zijn eerste grote ronde 28e in de Vuelta en vorig jaar 2e in de Ronde van Groot-Brittannië en 5e in de Ronde van Andalusië.
Resten er nog de jonge Pool Michal Golas, nationaal beloftenkampioen, de piepjonge Columbiaan Rigoberto Uran, in 2005 bij de junioren nationaal titelhouder op de weg en op de baan, de al even jonge Deen Troels Vinther, oud-winnaar van Liege-La Gleize en oud-nationaal kampioen Matthew Wilson, elke ProTourploeg moet toch zijn Australiër hebben, die dringend op zoek is naar de betere vorm, maar zelfs in mindere doen nog van waarde voor de ploeg is.
Ondertussen heeft de ploeg zich alvast laten zien, met een ritwinst in de Tour Down Under voor Baden Cooke en een 5e plaats in de eindstand voor Gustav Larsson. Ok, het is slechts de TDU, maar vraag maar eens aan Mark Renshaw waaraan hij zijn contractverlenging te danken heeft. Daarnaast hebben de witgroene mannen achter de schermen toch al een klein veldslagje gewonnen in de oorlog die ze dit jaar zullen moeten voeren als klein broertje binnen de ProTourploegen: ondanks initieel protest van de organisatoren van de Ruta Del Sol die eiste de opstelling van Carlos Garcia Quesada behoort Unibet nu toch tot de starters in Andalucia.
