Als er iemand tornado tegen je zegt dan denk je: ooh! Dat is zo een draaiende wind die alles verwoest. Maar een tornado is veel meer dan dat.
Een tornado is een wervelwind met zeer grote windsnelheden tot enkele honderden kilometers per uur en een diameter van enkele tientallen meters tot een paar kilometer, die meestal zichtbaar is doordat waterdamp condenseert in de wervel of doordat materiaal van het aardoppervlak wordt opgetild.
Een tornado ontstaat in een sterke opwaartse verticale luchtstroom onder een buienwolk. De tornado ontstaat wanneer deze stijgstroom nabij de grond gaat roteren. De rotatie kan onderdeel zijn van een rotatie van de hele bui, die dan supercel genoemd wordt. De rotatie wordt wel een mesocycloon genoemd. Daarnaast kunnen ook tornado's voorkomen die niet met een rotatie van de gehele bui samenhangen. Deze zijn meestal zwakker.
Tornado's zijn gevaarlijk. Het gebied met hoge windsnelheden is doorgaans kleiner dan een kilometer, aanzienlijk minder dan de honderden kilometers van tropische stormen en orkanen. Tornado's komen meestal voor bij krachtige onweersbuien, hoewel ze zich ook bij kleinere ontwikkelende stapelwolken kunnen vormen. In het laatste geval zijn ze vaak niet zo krachtig en worden ze windhoos genoemd. De krachtigste tornado's komen voor bij supercel buien. Deze buien bezitten een roterende stijgstroom en vormen zich meestal wanneer de wind in de atmosfeer sterk toeneemt met de hoogte.
