New York, de ZOO. De NY-dierentuin is een attractie voor jong en oud, want iedereen wil de exotische en wilde dieren zien. De meeste dieren vinden dit prachtig, maar er zijn er ook die het maar niets vinden. Zo is er de legendarische leeuw Samson (Kiefer Sutherland), die toch wel de hoofdattractie van de dierentuin is. Samson is echt de koning van de dieren. En om deze status aan te dikken schept hij dan ook op tegenover de andere dieren. Hij vertelt graag verhalen over de tijd dat hij echt in het "wild" verbleef. Zijn jonge zoon, leeuw Ryan (Greg Cipes), kan deze verhalen niet meer aanhoren, want hij kan nog steeds niet brullen als een volwassen leeuw en wordt zelfs uitgelachen. Ryan heeft het wel gehad met de dierentuin en droomt van een avontuurlijk leven in het wild. Een ander megaster uit de dierentuin is de koala Nigel (Eddie Izzard). Nigel is het merchandise product door zijn schattige, knuffelige uiterlijk, maar Nigel vind dat imago vindt maar niets. Ook Nigel zou stoerder willen zijn. Overdag is de dierentuin voor de mensen, maar 's-nachts voor de dieren en dan gaan ze los onder de leiding en bescherming van de luidruchtige Samson en zijn maatje Benny (James Belushi), de gewiekste New Yorkse eekhoorn. De dieren springen vrij rond, feesten erop los en houden zelfs nachtelijke wedstrijdjes "schildpad curlen". Als het die avond weer eens mis gaat met Ryan, heeft hij het gehad. Ryan laat zich verschepen naar de wildernis. Als blijkt dat Ryan na afloop van het feesten zoek is, weet Samson wat hem te doen staat. Gedreven door vaderliefde ontsnapt hij samen met Bennie om hem terug te halen. Maar zij zijn nog niet weg of het blijkt dat Samson hulp heeft van zijn ander vrienden, de elegante en onafhankelijke giraffe Bridget (Janeane Garofalo), de slang Larry (Janeane Garofalo) en Nigel. Al snel moeten ze de gevaren van de bizarre jungle van New York trotseren, en komen na een kort avontuur aan in de haven. Ze zijn echter te laat, want Ryan wordt meegenomen door een vrachtschip dat afvaart naar de wildernis. Samson bedenkt zich geen moment en zet een gewaagde reddingsactie op poten. Hierdoor moeten deze verwende en gecultiveerde dierentuindieren zich voor de eerste keer in het wild wagen, met alle problemen van dien want eenmaal in de jungle aangekomen blijkt de dappere Samson niet de woeste en wilde junglekoning die hij beweerde te zijn...
