Exact één jaar nog tot de Winterspelen van Milano-Cortina. Hoeveel en welke Belgen zullen ons land vertegenwoordigen in Italië?

Het na-oorlogse record der Belgische deelnemers aan Winterspelen gaat er haast nagenoeg aan. De delegatie op vandaag lijkt er één die tussen de 30 en 35 wintersporters zal gaan liggen. Biatlon, shorttrack en snelschaatsen zullen de grootste groep leveren in dit totaal.

Alpijns skiën, zowat de moeder der wintersporten, zal België niet de grootste resultaten opleveren. Armand Marchant en Sam Maes knokken zich op diverse momenten in de wereldbekerpunten, maar een top-10 plaats is al uitzonderlijk. Op slalom en reuzenslalom zijn zij er zeker bij en hopen we op een plaats bij de beste tien. Momenteel heeft België bij de mannen zelfs recht op een derde ticket, maar niemand lijkt in aanmerking te komen deze plaats in te vullen. Bij de vrouwen wordt Kim Vanreusel veeleer een figurante op het olympisch toneel.

De voorbije jaren kende het Belgische biatlon een heuse groei. Weliswaar onder leiding van een aantal genaturaliseerde biatleten heeft er het alle schijn van dat er straks zowel een vrouwen-als mannenteam naar de Winterspelen trekt. Florent Claude en Thierry Langer lieten bij de mannen de voorbije twee seizoenen enkele knappe prestaties zien. Aangevuld met César Beauvais en Marek Mackels moet er gestreefd worden naar een plaats bij de beste tien in de relay. Ook bij de vrouwen wordt er door Lotte Lie en Maya Cloetens een mondje meegepraat tussen de internationale top. En ook zij mogen samen met Eve Bouvard en Rieke De Maeyer dromen van een estafetteverhaal.

Zowat 15 jaar geleden startte in België een bobsleeverhaal. Veel blijft daar intussen niet van over, maar zowat in haar eentje bleef Kelly Van Petegem gaan voor haar olympische droom. Makkelijk wordt het niet, maar wellicht slaagt ze in haar opzet. Zowel in de monobob als tweebob moet ze zich kunnen plaatsen voor de Spelen. Wie in de tweebob haar partner moet gaan worden is nog onduidelijk, hoewel ze tot nog toe haar beste resultaten behaalde met Jïenity De Kler.

Met Loena Hendrickx leverde het kunstschaatsen ons land de voorbije jaren medaillegewin op in het internationale toneel. Een jonge Nina Pinzarrone volgde haar voorbeeld met twee keer Europees brons in evenveel jaren. Pinzarrone lijkt een zekerheid voor Milaan te gaan worden. Hendrickx is dat eigenlijk ook, ware het niet dat ze net nu tot een operatie en zware revalidatie gedwongen wordt. Het gros van de tickets worden straks verdeeld op het WK, waar Hendrickx dus niet bij zal zijn. Verder is het geen geheim dat onze nationale nummer één in het kunstschaatsen op mentaal vlak niet de sterkste is. Dus zal het zaak zijn dat haar entourage naast de fysieke onzekerheid het mentale gevoel positief weet te houden. In geval één van de twee verstek zou moeten geven is er nog dat ander aankomende talent, Jade Hovine.

Kim Meylemans heeft dan wel de goeie vaart gevonden in het skeleton. Ze struggelt wel met naweeën van een zware crash, toch moet zij in staat geacht worden om mee te strijden voor een olympische medaille. Vraag blijft wel of ze in een wedstrijd over vier runs evenveel keer een constante in haar prestatie kan leggen. Aline Pelckmans wordt een waardige opvolgster, maar zal er normaliter in Milaan nog niet bij zijn. Ook bij de mannen is het eerder onzeker of Colin Freeling de definitieve selectie zal behalen.

Nieuw op het olympisch programma van de Winterspelen is ski mountaineering. Er wordt gestreden om medailles op sprint en in mixed relay. Maximilien Drion du Chapuis scoort in de individuele race (niet op het olympisch programma) telkens hoog, maar op de sprint komt hij onzes inziens net tekort voor een finaleplaats.

De grootste kans op olympisch eremetaal zit misschien wel bij de shorttrackers. Hanne Desmet lukte al brons in 2022 en moet nu volop voor goud en/of meerdere medailles gaan. Broer Stijn Desmet zal dan eerder al tevreden zijn met een finaleplaats en hopen dat het fysieke ongemak aan de heup onder controle kan gehouden worden. Een mannelijk estafetteteam zou nu wel moeten lukken, hoewel een aantal speerpunten daarvan in de lappenmand liggen. In dat relayteam zijn Stijn Desmet en Ward Petré zekerheden. Voor verdere aanvulling zal het een open strijd zijn tussen Warre Van Damme, Fré Van Damme, Enzo Proost, Warre Noiron en Adriaan Dewagtere. Met de nodige meeval kan een finaleplaats voor het mixed relay team dat zal bestaan uit een keuze van eerder genoemde atleten, aan vrouwelijke kant aangevuld met Tineke den Dulk.

Of Bart Swings in het snelschaatsen zijn olympische titel op de massastart kan verlengen is maar zeer de vraag. Hij is over zijn hoogtepunt heen, maar in een onderdeel als de massastart speelt de ervaring een heel grote rol. Daarom blijft hij podiumkandidaat. De voorbije weken wierp Indra Medard zich op als een potentiële tweede vertegenwoordiger voor ons land op de massastart. Met Jason Suttels als derde man lijkt het Belgische mannenteam ook op weg naar een plaats in de teamachtervolging. Mathias Vosté kent niet zijn beste seizoen, maar mag hopen op een plaatsje in de sprintnummers. Er sneuvelden de voorbije weken heel wat nationale records bij de vrouwen en daarom kijken we ernaar uit om op het ovaal van Milaan straks Sandrine Tas, Isabelle van Elst en Fran Vanhoutte te zien. Deze drie zijn ook begonnen aan het avontuur als achtervolgingsteam. Gezien de magere internationale bezetting is het niet ondenkbaar dat onze meisjes er ook hier bij zijn.

Dit seizoen kunnen onze snowboarders geen opvallende prestaties laten zien. Daarom wordt het voor Evy Poppe bij de vrouwen en Jules De Sloover bij de mannen een flinke strijd om zich te kwalificeren voor de olympische strijd. Voor de jonge Joewen Frijns en Sky Remans komt 2026 wellicht nog wat te vroeg.

Op wat mag de Belgische selectie nu rekenen? Tussen de twee en vier medailles lijkt een realistisch doel. Eén tot twee in het shorttrack, één in skeleton, één in snelschaatsen. Het zijn absoluut geen zekerheden, maar niets pakken zou een ware ontgoocheling zijn voor een natie die zich als niet-wintersportgebied wel ontwikkeld heeft tot een klein wintersportland.