Om half zes plaatselijke tijd zijn we al klaarwakker. Het tijdsverschil doet zijn werk... Het is een prima weertje, weliswaar een beetje bewolkt maar tussen de 25 en 30 graden Celsius.
Na het ontbijt in ons hotel, met plastic bordjes en bestek, komen Scott Glazer en zijn elfjarige zoon Andy ons ophalen voor een bezoek aan Ground Zero. Parkeerproblemen heeft onze gastheer niet in deze drukke wereldstad, want hij parkeert zijn wagen tussen de politievoertuigen van de Port Authority Police op nog geen 50 m van waar de voormalige WTC torens stonden. Hij zegt ons eventjes te wachten en 5 minuten later komt hij aanzetten met twee politieagenten, die ons meenemen naar de 48ste verdieping van de nieuwgebouwde WTC 7, vanwaar we een adembenemend zicht hebben van 360 graden op de hele wtc-site en de rest van New York City. Het voordeel van begeleid te worden door politieagenten is dat zowat alle deuren voor ons opengaan, zelfs die van onafgewerkte gebouwen en verdiepingen waar enkel nog maar bouwvakkers voor ons zijn geweest...
Wanneer we terug op de begane grond staan, neemt een andere politieman ons meer achter de schermen van deze immense bouwwerf. Er staan zelfs nog delen van de oorspronkelijke torens, weliswaar aan het oog onttrokken van de toeristen, maar niet aan de onze dus... ons eerste waaw-moment van vandaag...
We wandelen verder rond de in opbouw zijnde nieuwe torens - de hoogste zal 104 verdiepingen gaan tellen - en komen uit bij Truck 10 en Engine 10 fire station aan de andere kant van de site. De poorten van deze brandweerkazerne aan de voet van het WTC staan open, maar zijn afgesloten met een lint om de honderden bezoekers voor de deur ook daar te houden. Scott doet een babbeltje met de brandweerman die de wacht houdt aan de poort en... we mogen binnen om een kijkje te komen nemen. We wisselen T-shirts en petjes uit.
Na enkele hot-dogs en een Coke aan een van de vele kraampjes op de straat, vertrekken we weer. Enkele blocks verder houden we halt bij een shop waar de originele kledij van FDNY wordt verkocht. "No commercial shit, but the real stuff" verzekert Scott ons. We nemen ruim de tijd om onze collectie verder aan te vullen...
We rijden dan verder richting Queens naar La Guardia airport, een van de drie luchthavens in New York City, waar Scott wekzaam is als Luitenant bij de Port Authority Police... en dat zullen we merken...
Na een bezoek aan de burelen komen we terecht in de garage waar de crashtenders staan... Er staan er 4 en we krijgen alle tijd om ze te bezichtigen. En als we denken dat het bezoek bijna rond is, komt een collega van Scott ons vragen of we zin hebben in een ritje... of course! We maken een rit over de luchthaven, tussen al het dalend en stijgend vliegverkeer door - La Guardia Airport telt meer dan 1200 vliegbewegingen per etmaal - en krijgen een heuse demonstratie van alle mogelijkheden van de crashtender.
Maar het houdt nog niet op... want net als we op terugweg zijn naar de brandweerkazerne landen er vier jets van de US Airforce, hoewel LGA geen militair vliegveld is. Scott will weten "what they come do over here" en we rijden er gewoon met een politiewagen naartoe... We krijgen uitgebreid de gelegenheid om midden op het tarmac van LGA de jets van kortbij te bezichtigen en krijgen professionele uitleg van de piloten over hun T-38 traningjets...
Na al deze ongelooflijke en onverwachte, maar grandioze ervaringen en enkele honderden fotos rijker, rijden we s avonds naar Long Beach, waar de feestelijkheden van de viering van 100 LBFD van start zijn gegaan. Er staat een heuse kermis op en rond het terrein van de brandweerkazerne en we maken kennis met een aantal leden van het korps van Long Beach, waaronder nog enkele bekenden van ons vorig bezoek in 1999...
Na wat socializen en enkele biertjes in een plaatselijke bar -op de kermis wordt geen alcohol geschonken maar des te meer hamburgers en hot-dogs- nemem we tijdelijk afscheid van onze collegas, en brengt Scott ons terug naar ons hotel in Rockville Centre.
Morgen, zaterdag is het dan de 'grote dag' van de parade... we kijken er al naar uit
Het relaas van onze eerste dag in de States... Gisteren 12 augustus zijn we met enige vertraging vertrokken vanuit de luchthaven van Zaventem. We hebben echter van de nood een deugd gemaakt en een bezoekje gebracht aan onze collega s van de luchthavenbrandweer. Een zeer warm onthaal en leerrijke ervaring. Bedankt collegas van luchthavenbrandweer Zaventem!
Na een vlucht van meer dan 8 uur zijn we rond 15 uur plaatselijke tijd (21 uur in Belgie) veilig geland op JFK airport, waar we werden opgewacht door Scott Glazer. Hij heeft ons gebracht naar ons logeeradres, een hotel in Rockville Centre, een stadje op 10 minuten rijden van Long Beach.
Onze eerste avond hier was er nog niks speciaals gepland, dus zijn we op goed geluk zelf dit stadje eens gaan bezichtigen. Na het verorberen van een pizza in een van de tientallen plaatselijke pizzerias, zijn we al wandelend op een brandweerkazerne gestoten, waar toevallig een oefening aan de gang was van de Hook, Ladder and Bucket Company van Rockville Centre. Tijd dus om eens kennis te gaan maken
De gastvrijheid hier is enorm, dat wisten we al, en na een rondleiding in hun fire station kregen we de gelegenheid om met hun tower ladder een zicht over de stad te krijgen, met in de verte de skyline van New York city. Het bezoek werd afgerond met een ritje door de stad met een van hun twee ladderwagens en een bezoek aan de 'headquarters' waar hun 'heavy rescue", een "engine company" en twee ziekenwagens gestationeerd staan". Met enkele consumpties in hun kantine en het uitwisselen van T-shirts en echte Belgische chocolade werd het bezoek afgerond.
Vandaag, 13 augustus, staat er een bezoek aan Ground Zero en La Guardia Airport op het programma, en vanavond de start van de feestelijkheden in Long Beach voor de viering van het 100-jarig bestaan van LBFD.
In 1999 hebben drie van onze collega's een tiendaags bezoek gebracht aan het brandweerkorps van Long Beach - Long Island. Daar hebben ze vrijwillig brandweerman Scot Glazer leren kennen. Beroepsmatig is Scott brandweerman/politieman bij de Port Authority Police, een apart korps dat instaat voor de beveiliging van de luchthavens, bruggen, tunnels en grote gebouwen in de staat New York, waaronder ook het World Trade Center. Bij de aanslagen in 2001 zijn er van dit korps 37 leden omgekomen, waaronder zowat de ganse top. Ook de brandweer van Essen heeft toen zijn steentje bijgedragen d.m.v. de verkoop van T-shirts ten voordele van de weduwen en kinderen van de omgekomen brandweermannen.
In 2004 heeft Scott de viering van 175 jaar brandweer Essen bijgewoond als vertegenwoordiger van dit korps en het LBFD.
Het korps van Long Beach is een gemengd korps, met een twintigtal beroepsbrandweermannen en ongeveer 160 vrijwilligers. Zij beschikken over 3 brandweerkazernes, en de stad telt ongeveer 40.000 inwoners. In de zomermaanden neemt dit aantal echter enorm toe, want het is een kuststad, en zoals de naam het zegt beschikt het over een lang strand.
In 2010 bestaat het brandweerkorps van Long Beach 100 jaar. De viering vindt plaats op 13-14-15 augustus (vrij-zat-zon), met een "community party" van vrijdag tot zondag en een "parade" op zaterdag. Voor die gelegenheid werd er ook een delegatie van brandweer Essen uitgenodigd. (tekst Groenen Sammy)
