Jadie spreekt nooit. Ze lacht of huilt evenmin. Er komt geen enkel geluid over haar lippen. De negenjarige Jadie Ekdahl zit opgesloten in een levensgrote nachtmerrie, in een wereld vol verdriet, angst en eenzaamheid - niemand hoort haar stille schreeuw om hulp.

Torey Hayden, Amerikaans psychologe, heeft zojuist een goedbetaalde baan in een prive-kliniek verruild voor een functie als leerkracht in het bijzonder onderwijs. In haar klas met ernsig gedragsgestoorde kinderen valt Jadie meteen op. Hoewel haar prachtige ogen schuil gaan achter een verwarde massa haar en ze bijna dubbelgebogen rondschuifelt op haar broodmagere beentjes, heeft Jadie een enorme uitstraling. Ze maakt altijd netjes haar huiswerk, maar ze gaat in de klas geheel haar eigen gang en niemand praat met haar.

Met oneindig veel geduld, inlevingsvermogen en door middel van speciale speltherapie probeert Torey Hayden Jadie's zelfverkozen stomheid te doorbreken. En waar al haar voorgangers faalden, slaagt Torey.

Op een dag begint Jadie eindelijk te praten, soms kalm, soms hysterisch en altijd met de deur op slot. Maar wat zij haar juffrouw dan vertelt gaat elk menselijk bevattingsvermogen te boven. Over Tashee, haar vriendinnetje, dat door gemaskerde mensen werd vermoord. Over mysterieuze nachtelijke bijeenkomsten in haar ouderlijk huis waar ook Jadie's jongere zusjes bij betrokken zijn - en over doodsangst.

Fantaseert Jadie of spreekt zij de waarheid? Is haar gedrag pathologisch of is er sprake van levensbedreigende kindermishandeling, seksueel misbruik en mogelijke blootstelling aan satanische riten?

Torey dringt steeds dieper door in de gekwelde geest van het kleine meisje - en in een bizar gezinsleven verscholen achter een masker van burgerlijkheid. Torey reageert met moed, medeleven en toewijding. Ook alarmeert zij de autoriteiten...