De titel zou ontstaan zijn dankzij het deodorantmerk "Teen Spirit" uit de VS. Kathleen Hanna van de band Bikini Kill spoot "Kurt Smells Like Teen Spirit" op de muur van Nirvana-zanger Kurt Cobain. Omdat ze hadden gepraat over anarchie, punkrock en vergelijkbare onderwerpen, dacht Cobain dat dit een slogan met betrekking tot dit onderwerp was. Hanna meende echter dat Kurt naar de deodorant rook dat Tobi Vail, haar bandlid en toen Kurts vriendin, droeg. Kurt verklaarde later dat hij nooit deoderant gebruikte.

Kurt Donald Cobain was een notoire heroïnegebruiker, die zelfmoordpogingen ondernam. Hij is officieel overleden op 5 april 1994, door zelf toegebrachte schotwonden van een geweer, toen hij 27 jaar oud was. Uit nader onderzoek bleek dat Kurt een hoge dosis heroïne in zijn bloed moet hebben gehad op het moment dat hij overleed. Op 8 april werd hij door een elektricien dood gevonden in zijn villa in Seattle. Er zijn theorieën dat hij vermoord werd, zoals door privédetective Tom Grant wordt aangebracht. Met als argumenten dat Kurts creditcard is gebruikt terwijl hij al dood was, en dat de laatste vier regels van zijn zelfmoordbrief met een ander handschrift zijn geschreven. Ook was de hoeveelheid heroïne gevonden in zijn bloed (meer dan 1,5mg /liter), te hoog om nog een kogel te kunnen afvuren. Deze hypothese krijgt veel steun.

Kurt Cobain is gecremeerd. Een derde van zijn as is verstrooid in een boeddhistische tempel in New York, een derde is verstrooid in de Wishkah rivier in de staat Washington (waarnaar het album From the muddy banks of the Wishkah naar vernoemd is), en de rest is bij Courtney Love.