Barbara Bel Geddes werd geboren op 31 oktober 1922 . de dochter van artdirector en ontwerper Norman Gel Geddes, vertrok op haar achttiende naar Broadway, waar ze hoofdrollen speelde in stukken als Cat on a Hot Tin Roof, Mary, Mary (voor beide rollen kreeg ze een Tony Award) en The Sleeping Prince.

Haar filmdebuut maakte Barbara Bel Geddes in 1947, in The Long Night van Anatole Litvak. Ze werd een ster, haalde de cover van Life Magazine, en kreeg in 1949 een Oscarnominatie voor haar bijrol in I Remember Mama (George Stevens, 1948). In Alfred Hitchcocks klassieke thriller Vertigo (1958) speelde ze Marjorie Wood, de vriendin van de neurotische detective Ferguson (James Stewart) die geplaagd wordt door een duizelingwekkende opeenvolging van echte en fictieve herinneringen. Marjorie is uiterst zorgzaam en intelligent, maar Ferguson kiest toch voor de ongrijpbare Madeleine (Kim Novak).

Andere filmrollen speelde Bel Geddis in Elia Kazans Panic in the Streets (1950) en in The Five Pennies (Melville Shavelson, 1959), met Danny Kaye als tegenspeler.

Ze verscheen een aantal maal in de tv-serie Alfred Hitchcock Presents, maar Bel Geddes’ grootste televisierol was die van Miss Ellie Ewing Farlow in Dallas, de successerie over een Texaanse oliefamilie die liefst dertien jaar liep (van 1978 tot 1991). Bel Geddes won de Emmy Award voor Beste Actrice in 1980 en kreeg nominaties in dezelfde categorie in 1979 and 1981. Vanwege gezondheidsproblemen verliet ze de serie in het seizoen 1984-1985 (Donna Reed verving haar). In 1990 stopte ze met acteren. In de twee Dallas reünie-televisiefilms die later nog gemaakt werden, ontbreekt ze.
Ze overleed op 8 augustus 2005.

Bel Geddis – zelf moeder van twee dochters – schreef twee kinderboeken: I like to be me en So do I.

The Long Night (1947)
I Remember Mama (1948)
Blood on the Moon (1948)
Caught (1949)
Panic in the Streets (1950)
Fourteen Hours (1951)
Vertigo (1958)
Five Branded Women (1959)
The Five Pennies (1959)
By Love Possessed (1961)
Summertree (1971)
The Todd Killings (1971)