Met een rekenmachine wordt over het algemeen een zakrekenmachine bedoeld. De andere soorten rekenmachines zijn niet meer in gebruik.

Op elke moderne zakrekenmachine kunnen minstens de volgende berekeningen worden uitgevoerd: optellen , aftrekken, vermenigvuldigen en delen . Uitgebreidere versies bieden ook worteltrekken , procentberekenen en allerlei wetenschappelijke en statistische functies zoals machtsverheffen sinus en nog veel meer.

Daarvoor zijn op de rekenmachine knoppen geplaatst zoals de aan-uit knop, cijfers  ( 1, 2 enz ) , operator  ( +, - enz ) , verschillende soorten functies 

Rekenmachines worden gebruikt door mensen in financiële beroepen en ingenieurs om berekeningen uit te voeren die te simpel zijn om een echt computerprogramma nodig te maken. Ook worden ze gebruikt door leerlingen op lagere en middelbare scholen.

Een rekenmachine bestaat gewoonlijk uit een toetsenbord, bestaande uit een numeriek gedeelte en bij geavanceerdere modellen een alfanumeriek gedeelte en toetsen waaronder menu's en functies zitten verscholen, en een display  om de invoer en resultaten te kunnen zien.

                                                                                               GESCHIEDENIS

De voorloper van de rekenmachine was het telraam. Ook instrumenten als het rekenliniaal werden wel gebruikt om berekeningen uit te voeren.

In 1623 bouwde Wilhelm Schickard de eerste mechanische rekenmachine die getallen van zes cijfers kon optellen en aftrekken. Deze machine had zelfs een bel die een overflow aangaf. Hij was daarmee Blaise Pascal en Gottfried Wilhelm Leibniz een twintigtal jaren voor. De rekenmachine werd gebruikt om astronomische tabellen te berekenen. Helaas heeft men daar toen het nut niet van ingezien, want zijn uitvinding ging verloren.

Daardoor heeft men lang gedacht dat Blaise Pascal de uitvinder van de rekenmachine was. Maar de tekeningen werden herontdekt in de negentiende eeuw in de briefwisseling tussen Blaise Pascal en Johannes Kepler. Een werkend model werd pas in 1960 gebouwd.

In 1645 maakte de Fransman Blaise Pascal ook een rekenmachine die de naam Pascaline kreeg. De Pascaline was dus een van de eerste mechanische rekenmachines. Deze rekenmachine kon ook vermenigvuldigen en delen.

De volgende rekenmachine werd pas gebouwd in 1673 door Gottfried Wilhelm Leibniz, deze rekenmachine kon ook worteltrekken. Toch duurde het nog vele jaren voor de rekenmachine echt een succes werd. Veel mensen maakten in de daarop volgende eeuwen allerlei rekenmachines maar deze waren allemaal erg duur.