Dit WE waren onze dames aan de slag in de Watersley Ladies Challenge, een stevige driedaagse rittenwedstrijd in Sittard, Nederlands Limburg.
Nora was op donderdag overgekomen uit Noorwegen en Fleur liet zich vervangen door Sara Maes die als gastrenster mee was in ons team. Samen met Nele, Esmée en Katrijn vormden zij ons vijftal die nog eens de strijd aanging in een wedstrijd om de Nations’ Cup, de laatste van het seizoen.

Aan de start niet minder 130 rensters uit 29 teams waaronder 13 landenteams die hun selectie voor het WK nog eens komen uittesten, met andere woorden geen peloton waarin er tegen “Janneke en Mieke” wordt gereden, de toppers zijn aanwezig. 
Op vrijdag stond een criterium over 59 km op het programma op het Tom Dumoulin Bike Park, eerst 2 vlakke aanloopronden en dan 19x het volledige parkoers met daarin telkens 2 korte nijdige hellingen, de tweede met kasseien waarbij ook de aanloopstrook in kasseien is aangelegd. Het tekenen van het wedstrijdblad en de verzetcontrole verlopen chaotisch waardoor onze rensters in een ongunstige positie aan de start staan, vooral Nele en Nora zijn het slachtoffer. Er wordt heel furieus gestart met snelheden rond de 50km/h en opschuiven vergt héél veel energie, maar vooral Nora lijkt hierin een meester. Vrij snel zitten Nora, Katrijn en Nele vooraan, Sara en Esmée zitten in een minder gunstige positie, wanneer het in de derde ronde scheurt komen zij daardoor op achterstand. In de vijfde ronde moet Nora vooraan afhaken en ook Nele en Katrijn krijgen het lastig. In de zesde ronde haakt ook Katrijn af, door een aanval van een trio stokt het tempo even in het peloton, maar onvoldoende om terug te keren, Nele krijgt zo wel even de mogelijkheid om de hartslag wat te laten zakken. Katrijn komt snel in de tweede groep waar ook Nora in rijdt en kan wat recupereren alvorens weer actief deel te nemen aan de wedstrijd. De groep met Sara en Esmée is intussen zo ver achteruit geslagen dat zij jammer genoeg uit wedstrijd worden genomen. Sara wordt op plaats 108 genoteerd en Esmée op 110.
Intussen blijft men vooraan vol gas geven, de voorsprong van het trio op het peloton schommelt steeds tussen de 20 en 40sec wat betekent dat vooral de snelheid in dat peloton met pieken en dalen evolueert. Bij elke piek worden er rensters afgeschoten die dan naar de groep met Katrijn en Nora afglijden. Het tijdsverschil tussen beide groepen wordt langzaam groter en evolueert van 1min naar 2min en meer. Enkele ronden voor het einde moet ook Nele het peloton laten gaan, maar zij blijft stevig doorvechten om zo rensters in te halen die even na haar afhaken. Voor de groep met Katrijn en Nora wordt het nu belangrijk om de achterstand binnen de limieten te houden om in wedstrijd te kunnen blijven, wat al wie uit wedstrijd wordt genomen wordt op 15min geplaatst in het klassement. De wedstrijdjury houdt van enige spanning en hoewel het vluchterstrio met rasse schreden nadert op het groepje mogen ze de wedstrijd uitrijden. Nele blijft haar positie tussen peloton en het groepje houden en wordt afgevlagd als 43^ste. Katrijn en Nora spurten een minuut later voor de eer met het laatste groepje in wedstrijd, Katrijn wordt derde, Nora vijfde en zo komen ze uit als 46^steen 48^stevan de 129. In dit groepje van 28 rensters trouwens nog heel wat “schoon volk”. Finaal mochten slechts 71 dames de eerste rit uitrijden. 
Door het systeem van 15 min “straftijd” mag de tweede dag iedereen van start in de tijdrit over 11,9 zeer pittige km. Enkele rensters geven er de brui aan, de 124 anderen starten met een tussentijd van 1½ min. Voor Sara en Esmée komt er wat extra stress bij omdat het reglement stelt dat om op zondag de start te mogen nemen van de derde rit men bij de eerste 100 moet zijn in ofwel de eerste rit, ofwel de tweede ofwel het algemeen klassement. Daar er geen onderscheid wordt gemaakt tussen wie eerst of wie laatst uit wedstrijd werd genomen zijn er exact 53 rensters die op 15min staan. Dat betekent niet alleen dat je een stevige tijd moet neerzetten maar ook best gespaard blijft van materiaalpech. Dat laatste is Esmée niet gegund, tijdrijden is haar specialiteit en zij gaat heel goed van start en ligt op een mooi schema maar dan plots lekke band achteraan, daardoor raakt ze de controle over de fiets even kwijt maar zij kan gelukkig rechtdoor op een oprit sturen. Zij moet met de gewone racefiets verder en zet een tijd neer van 20m34s, daarmee is ze tweede in de tussenstand, maar zij verloor zowat 40sec bij de wissel en uiteraard nog wat extra door het feit dat ze terug in haar ritme moest komen en verder moest zonder TT-fiets, haar tijd blijkt achteraf goed voor de veilige 57^steplaats, maar zonder die pech had ze stevig onder de 20min kunnen duiken en was ze waarschijnlijk rond de 25^steplaats kunnen eindigen. Sara start 3min na Esmée en houdt er goed het tempo in. Zij komt finaal uit op een tijd van 21m25s en houdt daarmee verscheidene andere rensters achter zich, het duurt een tijd voor de zekerheid komt dat ze bij de eerste 100 is, maar finaal eindigt ze als 90^stemet nog een ruime marge van meer dan 30sec. Anderhalf uur later moeten Nora, Katrijn en Nele in die volgorde kort na elkaar van start. Nora vertrekt als eerste en wordt gecoacht door Nic, zij deelt haar tijdrit goed in, eindigt sterk en bolt over de streep na 20m46s, goed voor de 67^steplaats. Katrijn heeft het duidelijk lastig maar zet op karakter toch een eindtijd van 20m27s neer wat haar de 53^steplaats oplevert. Enkele minuten later is ook Nele aan de finish, zij wordt eerst in dezelfde tijd als Katrijn afgeroepen maar krijgt nadien een tijd van 20m41s toegewezen wat haar op de 63^steplaats brengt.
In het algemeen klassement verschuiven onze rensters lichtjes. Nele blijft de best geklasseerde, 45^steop 5m32s, Katrijn zakt naar de 52^steplaats op 6m11s, Nora volgt als 58^steop 6m30s, Esmée schuit op naar de 80^steplaats en Sara naar de 93^ste. Door hun 15min “straftijd” blijven zij uiteraard op zeer ruime achterstand. Maar zeer positief is dat de ganse ploeg nog startrecht heeft op zondag. 
Finaal blijkt de stress om te mogen starten totaal onnodig want de regel is bedoeld om maximaal 120 rensters aan de start te hebben, nadat er nog eens 3 afhaken melden zich nog 121 rensters en de jury beslist wijselijk dat ze allen van start mogen gaan in een wedstrijd over 67,2 km, zijnde 8 ronden met enkele pittige beklimmingen in. 
Bij de verzetcontrole terug een chaos, maar minder dan op vrijdag. De eerste 30 in het klassement mogen eerst waarna het met lottrekking is volgens het eindcijfer van het rugnummer. Katrijn, Nora en Nele hebben dikke pech en moeten achteraan starten. Op het bochtige circuit met veel smalle wegen vergt het heel wat energie om op te schuiven. Onze dames slagen er evenwel in om in de eerste ronde goed naar voor te komen, maar Sara en Nora moeten dit in de tweede ronde bekopen en worden gelost uit het peloton. Het tempo blijft moordend hoog, bij de derde doorkomst zit Katrijn nog net bij het peloton, Nele volgt op 10 meter, Esmée op 30sec, Nora op 2min en Sara zit nog wat verder. In het begin van de vierde ronde gaat de snelheid terug omhoog door een aanvalspoging en dat nekt ook Katrijn en Nele. Half wedstrijd komen zij door in een groepje op 30sec, Esmée op 1m, Nora en Sara moeten de wedstrijd verlaten en worden niet echt meer geklasseerd op plaats. 
Op het einde van de vijfde ronde zijn Katrijn en Nele 1m15s achter het peloton, Esmée 2m30, op dat moment ontploft vooraan alles door de aanvalspoging van Julie De Wilde, waardoor het nooit meer stilvalt en elke terugkeer volledig uitgesloten is. De tijdslimiet om in de wedstrijd te mogen blijven is 5min en onze dames knokken stevig mee in hun resp. groep om dit te halen. Bij het ingaan van de laatste ronde is dat voor het groepje van Katrijn en Nele nipt, de groep van Esmée wordt gelukkig door de jury gedelibereerd en zo mag ook zij de wedstrijd uitrijden. In de laatste ronde is nog wat verbrokkeling, Katrijn komt met een trio naar de streep en finisht 37^ste, Nele zit op 7s en wordt 38^ste. Esmée sprint naar de 3^deplek in haar groep, goed voor een 44^steplaats. 
Wetende dat slechts 60 rensters de finish haalden mogen onze meisjes toch terugblikken op een mooi WE. Door deze resultaten schuiven onze dames ook nog door in het klassement. Finaal wordt Nele 36^ste, Katrijn 37^steen Esmée 57^ste, wat hen in het ploegenklassement op de 13^deplaats, brengt op 29 ploegen. Van de 12 ploegen boven hen zijn er 9 landenteams, dus ook hier moeten wij zeker niet blozen. Met een frisse ploeg in volle vorm en zonder 2x pech bij de verzetcontrole had er meer ingezeten, maar de ervaring dat ons vijftal kon opdoen was enorm, de sfeer was super dankzij de prima ondersteuning van de staf, de ouders en supporters. Een lijn die onze ploeg zeker zal doortrekken in de laatste weken van het seizoen en naar volgend jaar toe.
Nu zijn een aantal rensters dringend aan uitgebreide rust toe waarna ze zich kunnen klaarstomen voor de wedstrijden op de piste en in het veld.