Edward Cullen werd geboren als Edward Anthony Masen op 20 juni 1901 in Chicago, Illinois. Hij wilde soldaat worden en vocht in de Eerste Wereldoorlog. Zijn leven veranderde toen hij en zijn ouders ziek werden tijdens de Spaanse griep-epidemie in 1918.
Zijn vader, Edward Masen senior, stierf tijdens de eerste griepgolf. Zijn moeder, Elizabeth Masen, lag op sterven en smeekte net voor haar overlijden de dokter, Carlisle Cullen, alles te doen wat hij kon om haar zoon te redden.
Carlisle Cullen gaf gehoor aan haar wens, toen duidelijk werd dat er geen hoop meer was dat Edward zou blijven leven. Hij nam hem mee uit het ziekenhuis en veranderde hem in een vampier. Later vertelt hij dat hij het gevoel kreeg dat Edwards moeder wist dat hij een vampier was en dat ze hem daarom vroeg haar zoon te redden.

In het begin van zijn leven als vampier heeft Edward een rebelse periode gekend. Hij bleek te beschikken over de gave om gedachten te kunnen lezen. Deze gave gebruikte hij: bij zijn dorst naar mensenbloed zocht hij alleen de slechte mensen uit om te doden. Later had hij spijt van deze keuze, en keerde terug naar Carlisle, vastbesloten om zich vanaf nu alleen nog te voeden met het bloed van dieren.

De daaropvolgende 80 jaar werd het gezin Cullen uitgebreid met nog vijf personen. Drie hiervan werden door Carlisle zelf tot vampier gemaakt, nadat hij hen vond terwijl ze stervende waren. Esme, die zelfmoord probeerde te plegen na de dood van haar zoontje, werd Carlisles echtgenote en Edwards adoptiemoeder. Rosalie Hale, een jong meisje dat werd verkracht en mishandeld door haar verloofde en zijn vrienden, was bedoeld als geliefde voor Edward, maar hij hield slechts van haar als een zus. Emmett Cullen kwam bij het gezin nadat hij gevonden was door Rosalie in de bossen. In de jaren '50 kwamen Jasper Hale en Alice Cullen als laatste leden bij de Cullens wonen.

Edward, de enige van het gezin zonder partner, had nooit van iemand gehouden, hoewel hij als mens altijd verwacht had jong te zullen trouwen. Op zijn zeventiende voelde hij zich een volwassen man. Zijn leven veranderde toen hij Bella Swan ontmoette en verliefd op haar werd. Hij werd bang dat hij zijn instincten niet zou kunnen bedwingen, Bella zou doden en hiermee ook het geheim van zijn familie zou verraden. Hierdoor nam hij drastische maatregelen om Bella te ontlopen.