Er is meer nodig dan twee gemiste strafschoppen om Axel Witsel uit zijn lood te slaan. Deze week is de Gouden Schoen van Standard alweer zijn coole zelf.

'Ik neem de volledige verantwoordelijkheid voor de twee verloren punten tegen Sint-Truiden op mij', zegt de Standard-middenvelder zonder verpinken. 'Mbokani wou de strafschop hernemen nadat ik had gemist. Maar ik was hem voor, nam de bal en legde hem opnieuw op de stip. Misschien niet aangewezen, maar ik deed het toch. De avond zelf zat ik serieus in de put, maar moet ik nu mezelf geselen?'

Witsel gelooft nooit dat het gelijkspel in de openingwedstrijd tegen STVV een teken aan de wand is.

'Dat was gewoon een accidentje. Misschien was niet iedereen mentaal en fysiek klaar. Die 2-2 mag toch niet te lang in de hoofden blijven zitten.'

Over de twee punten die de concurrenten Anderlecht en Club Brugge nu al meer hebben, breekt Witsel zich het hoofd nog niet. 'Niet omdat het door de deling bij aanvang van de Play-off 1 eigenlijk maar één punt is, maar omdat ik me gewoon nooit bekommer om momentopnames. Alleen bij het allerlaatste fluitsignaal van het seizoen heeft de stand belang. Kijk maar naar vorig seizoen. Anderlecht en Brugge zitten al op Europees ritme. Wij hebben daarvoor nog wat tijd. Het komt erop aan vanaf maart opnieuw echt top te zijn. Zo bekijk ik het alvast. Het strovuur van de aanvangsfase interesseert mij niet.'

Ook de transfergeruchten in de kleedkamer storen Witsel niet.

'Allemaal voorbarig', vindt hij. 'Al moet ik toegeven dat het moeilijker zou zijn om Steven Defour te vervangen dan Fellaini, Dante en Onyewu. Steven is niet alleen een topspeler in de ploeg, hij is ook de aanvoerder.'

Op de vraag of hij het erg zou vinden om een rij hoger te moeten spelen als er een verdedigende middenvelder zou worden aangetrokken, is hij duidelijk. 'Zeker niet. Ik wil zelfs depanneren op de flank. Bij de jeugd speelde ik af en toe libero. Alleen uit de goal moeten ze me weghouden.'

De transfer van Xabi Alonso naar Real is nu toch rond geraakt, zo melden verschillende bronnen in Spanje en in Engeland, en ook FC Liverpool bevestigt de transfer. Xabi Alonso speelde vijf jaar in Engeland maar keert nu dus terug naar zijn vaderland. Hij moet alleen nog de medische tests ondergaan. Een transferbedrag is nog niet bekendgemaakt, maar de Madrilenen zouden alvast een stuk minder dan de geplande 40 miljoen euro betalen.

Steven Defour was het zogenaamde plan B voor de Koninklijke. Als de deal met Xabi Alonso niet zou doorgaan, zou Real twintig miljoen euro voor hem veil hebben. Zo ver is het uiteindelijk niet gekomen. Maar een eventueel transferverhaal hoeft voor Defour daarom niet over te zijn. Hij wordt nadrukkelijk gelinkt aan Liverpool als mogelijke opvolger voor Xabi Alonso. The Reds hebben al een tijdje hun oog laten vallen op Aquilani van AS Roma, maar ook die onderhandelingen lopen niet van een leien dakje. Voor Defour kan de geschiedenis als een soort plan B zich dus herhalen.

'Liverpool heeft met ons nog geen contact opgenomen', aldus Defours zaakwaarnemer Paul Stefani. 'Maar ze weten dan ook dat ze eerst met Standard moeten praten.' Nog volgens Stefani reageert Defour allerminst ontgoocheld op het afspringen van de deal met Real. Het feit dat hij twee dagen de cover sierde van de Spaanse sportkranten, ervaart hij als een grote eer.

'Een aanbod van de topdrie uit Engeland of Spanje leg je niet naast je neer', zegt Steven Defour (21) over de ferme interesse van Real Madrid die dit weekend uitlekte in de Spaanse sportkrant Marca.

Steven, hoe concreet is de interesse uit Madrid?

'Ik heb geen officieel nieuws. Het weinige dat ik weet, heb ik uit de pers. Uiteraard heeft mijn manager Paul Stefani me over de belangstelling aangesproken maar ik weet niets meer dan jullie, journalisten. Het is geen geheim dat voorzitter Luciano D'Onofrio uitstekende contacten heeft met Madrid. Dat zal wel een rol spelen in heel deze heisa.'

Ben je klaar voor de wereldtop?

'Dat moet nog blijken. Vorig seizoen speelde ik met Standard enkele goede Europese wedstrijden tegen sterke tegenstanders als Liverpool en Sevilla. Dit jaar ben ik nog sterker geworden. Enkel door te vertrekken, kan ik bewijzen het topniveau aan te kunnen. In het geval Real of een andere topper zich officieel meldt, vertrek ik. Anders heb ik misschien heel mijn leven spijt dat ik die ene kans heb laten liggen. Dat is ook zo afgesproken met Standard: meldt er zich een topteam, werkt iedereen mee aan een transfer.'

Everton, dat eerder al vijftien miljoen euro voor je bood, was voor jou toch al een topclub?

'Een topclub voor mij is daarom niet meteen een topclub voor het bestuur van Standard. Maar een aanbod van de topdrie uit Spanje of Engeland leg je niet naast je neer. Of ik Real verkies boven Liverpool? Neen, Ik heb geen voorkeur voor een bepaald team, zowel Liverpool als Real Madrid zijn droomclubs. Bovendien heb je in het leven niet altijd te kiezen.'

Real zou twintig miljoen euro veil hebben voor jou. Is dat momenteel de marktwaarde van Steven Defour?

'Ik ben waard wat de clubs bereid zijn te bieden en wat Standard bereid is in ruil voor mij te ontvangen. Er werd tot twee maal toe vijftien miljoen euro geboden en geweigerd. Blijkbaar ligt mijn marktwaarde hoger.'

Hoe reageerde de spelersgroep op het nieuws?

'Iedereen lachte er mee. Zolang er niets concreet uit de bus komt, wordt er niet serieus over gepraat. Ik wil ook de supporters niet verontrusten. Mijn spel zal niet lijden onder deze transferspeculaties. Op dit moment ben ik volledig gefocust op Standard.'

Zie je zelf al een vervanger voor Steven Defour in Luik rondlopen?

'Net zoals er geen tweede Marouane Fellaini is, is er geen tweede Steven Defour. Elke speler is anders. Wellicht staat er, wanneer ik weg ben, een nieuwe leider op of wordt het spelsysteem aangepast. De club vindt wel een oplossing. Misschien gaan de andere spelers eindelijk bevrijd kunnen spelen, eens Defour is vertrokken (lacht) .'

Is dit het juiste moment om Standard te verlaten?

'Nu in Standard vertrekken zou me pijn doen. Maar een transfer volgend jaar zou me evenveel hartzeer bezorgen. Ik heb hier in Luik veel geleerd en in België kan ik nog behoorlijk wat vooruitgang boeken, toch ligt de snelheid waarmee ik in een buitenlandse competitie zal leren een stuk hoger. Ik denk dat Standard me nog wil houden om mee te spelen in de Champions League en misschien vertrek ik dan in januari. Ik ben hier tevreden, dus waarom is dat geen goed scenario?'

De overgang naar een topclub is bijgevolg nog niet nakende?

'Met Luciano D'Onofrio kan het plots heel snel gaan, is al gebleken. Op dit moment ben ik slechts optie 'B' voor Madrid en kan ik enkel afwachten hoe de zaken zich verder ontwikkelen. Het doet plezier dat topclubs interesse tonen maar ik zou niet ontgoocheld zijn mocht een transfer niet doorgaan.'

Axel Witsel had tot twee keer toe de beslissing aan de voet in Standard - Sint-Truiden. De Gouden Schoen miste eerst een strafschop, drong er op aan ook de herneming te trappen en knalde die pal op doelman Mignolet.

Standard strandde in eigen huis op een 2-2 gelijkspel tegen de promovendus.

'Ik heb vrijdagavond niet veel geslapen maar ik trok me op aan alle steunbetuigingen van de fans en mijn ploegmaats', vertelt Witsel in Het Belang van Limburg. 'Ik voel mij nu al veel beter. Mijn vertrouwen is niet geschonden en de volgende penalty die we krijgen, zal ik ook nemen.'

'Ik ben niet de eerste, zoiets overkomt ook de allergrootsten', besluit de Gouden Schoen.

Scherper, fitter, filosofischer. Na zijn mislukte transfer naar Stuttgart begint een herboren Milan Jovanovic (28) aan zijn vierde seizoen bij Standard. 'Misschien ben ik teleurgesteld dat mijn transfer niet doorging. Maar als je me vraagt waar ik me het meeste thuis voel, dan zeg ik hier in Luik.'

Alleen Standard kan Standard van een derde titel op rij houden. Of beter gezegd: de portefeuille van Luciano D'Onofrio beslist over de competitie.

 

Anderlecht mag na Sivasspor ook nog Lyon of Sporting Lissabon oppeuzelen, in Luik liggen ze niet wakker van de Brusselse verrijzenis. Diep in hun hart zijn de spelers van Standard ervan overtuigd dat zij de beste ploeg van België zijn. Daar kan een 5-0-demonstratie tegen de vice-kampioen van Turkije niets aan veranderen.

Standard versloeg Anderlecht twee jaar op rij in een rechtstreeks duel om de titel en kon in het tussenseizoen tien van zijn elf basisspelers behouden. Er is dan ook weinig reden om te twijfelen aan de kansen van de Rouches om net als tussen 1969 en 1971 drie titels op rij te winnen.

En toch. Toch is Standard geen club als een andere. Zeker als je weet dat alles in het rood-witte huis dit jaar om de Champions League draait. Standard-trainer Laszlo Bölöni stuurde zijn goudhaantjes Defour, Witsel en Dalmat zelfs langer op vakantie om hen pas in september, als de groepsfase van de Champions League begint, in vorm te krijgen. Niet het volkstheater van de Jupiler League maar het Hollywood van de kampioenenliga moet dit jaar het podium van de Rouches worden.

De deelneming aan de Champions League kan een vloek betekenen in de competitie. De kern is er weliswaar niet kleiner, maar ook niet veel groter op geworden. Bölöni weet dat er voor Bolat, Marcos, Sarr, Mikulic, Defour en Witsel geen of nauwelijks wisseloplossingen zijn. Een merkwaardige paradox is dat Standard tegelijk de jongste én de meest ervaren ploeg heeft. Heel wat jongeren die door het bestuur als 'versterking' werden gepresenteerd, moeten echter van coach Bölöni met de B-kern meetrainen. Daarmee geeft de Roemeen het signaal dat hij versterking nodig heeft om op twee fronten te strijden.

Maar sterke man Luciano D'Onofrio is er de man niet naar om zich door zijn trainers te laten opjagen. Koppig houdt hij vast aan zijn langetermijnpolitiek om geen bedragen hoger dan een miljoen neer te tellen voor nieuwe spelers. Bovendien duurt de transferperiode nog tot eind augustus. Tijd genoeg om nog koopjes te doen.

Het lijkt erop dat de koophonger van D'Onofrio over de afloop van de competitie beslist. Komen er nog een ervaren keeper, verdediger en middenvelder bij, dan lijkt weinig een verlenging van de landstitel van Standard in de weg te staan. Blijft de kern zoals hij nu is, dan zouden de Rouches over veertig speeldagen wel eens in de problemen kunnen komen.

Het is zoals altijd koffiedik kijken naar de plannen van Lucien . Als het alleen voor de Jupiler Liga zou zijn, dan zou investeren dom zijn. Standard is competitief genoeg, waarom meer geld uitgeven dan nodig is? Maar om geen mal figuur te slaan in de Champions League beseft de gewezen spelersmakelaar dat er nog een injectie kwaliteit en ervaring moet bijkomen Het kampioenenbal kan een vloek, maar ook een zegen zijn.

Landskampioen Standard volgt zichzelf op als winnaar van de Supercup. De Rouches wonnen simpel en verdiend met 2-0 van RC Genk. Standard oogt klaar voor de competitiestart, wat bij Genk heel wat minder zeker is.

Eén week voor de competitiestart staat landskampioen Standard duidelijk al veel verder dan bekerwinnaar RC Genk. Op zich geen verrassing. De Rouches verloren uit hun succesteam enkel Onyewu en dus kan Bölöni verder bouwen op hetzelfde recept. Volgende vrijdag zullen de Luikenaars normaal gezien klaar zijn voor de eerste speeldag tegen nieuwkomer STVV.

Bij RC Genk is er een week voor de opening tegen Moeskroen nog meer werk aan de winkel. Het is nog zoeken in de 3-4-3 van de nieuwe coach Vanhaezebrouck. Onder leiding van patron Steven Defour, één van de drie ex-Genkenaars aan de aftrap bij Standard, maakte de thuisploeg meteen duidelijk zichzelf te willen opvolgen als winnaar van de Supercup.

Cyriac begon goed

Cyriac, die van Bölöni de voorkeur had gekregen op De Camargo, toonde zich aan het publiek. Al zakte de Ivoriaan na een half uur weg. Defour mikte twee keer vanop afstand op doel, maar eerst ging zijn schot naast, daarna belandde het in de handen van Verhulst.

Halfweg de eerste helft herstelde Genk een beetje het evenwicht, maar Bolat werd niet in de problemen gebracht. Doelpunten maken, het ziet er naar uit dat het ook dit seizoen een probleem blijft bij Genk. Zeker zonder Barda, gisteren wel net voldoende hersteld voor een invalbeurt. Tegen de voorsprong van Standard was dan ook niets in te brengen. Mbokani hield de bal sterk bij zich maar werd ook niet aangevallen toen hij knap doorstak naar Dalmat. De Fransman vloerde Verhulst.

Pas kort voor rust was er een eerste dreiging van Genk: Pudil dwong Bolat tot een goede parade. Bij Genk werd de jonge De Bruyne, niet altijd succesvol in zijn acties maar wel met het lef om te blijven proberen, aan de rust gewisseld voor Bakx.

Met de rechtsvoetige Camus vanop de linkerflank kwam Genk even in de match. Maar de kansen waren voor de thuisploeg. Jovanovic besloot veel te zwak op Verhulst. De Serviër liet op enkele momenten wel zien dat hij de gemiste transfer naar Stuttgart achter zich kan laten.

Witsel voor 2-0

Maar toen Witsel ook voor het Genkse doel werd vrijgespeeld, trapte de Gouden Schoen wel de 2-0 tegen de netten. De simpele manier waarop dat gebeurde, geeft Genk stof tot nadenken. Het is te hopen voor Vanhaezebrouck en co dat Barda snel helemaal fit is en dat Camus, die het in zich heeft, zijn draai helemaal vindt. En dat de club, binnen- of buitenshuis, een goalgetter vindt. Huysegems kon die rol op basis van zijn match van gisteren niet opeisen.

Een goede kans was er nog voor Pudil, maar Bolat, begin vorig seizoen nog derde keeper bij Genk, weerde alweer knap in hoekschop. In twee tijden pakte hij ook een harde vrije trap van Pudil. De Tsjechische linksmidden was de beste en de meest gevaarlijke, een eigenlijk enige gevaarlijke, Genkspeler.

Mbokani scoorde met een lob nog bijna de 3-0. Standard moet met nog een weekje aanloop paraat zijn om mee te strijden in de competitie en, wie weet, ook iets te laten zien in de groepsfase van de Champions League. Al blijft het voor de Luikse fans bang aftellen naar 31 augustus en het einde van de transferperiode.