"We maken gebruik van een klein apparaatje, waarin twee kamers gescheiden worden door een membraan", legt postdoctoraal onderzoeker Sammy Verbruggen (UAntwerpen/KU Leuven) uit. "Aan de ene kant wordt lucht gezuiverd, terwijl aan de andere kant waterstofgas wordt geproduceerd uit een deel van de afbraakproducten. Dat waterstofgas kan worden opgeslagen en later als brandstof worden gebruikt, zoals bijvoorbeeld nu al wordt toegepast in enkele waterstofbussen van De Lijn."

Het membraan van het toestel, dat dus twee maatschappelijke problemen tegelijk tackelt, werkt met nanomaterialen. "Die katalysatoren zijn in staat om waterstofgas te vormen en luchtvervuiling af te breken", vervolgt Verbruggen. "In het verleden werden dergelijke cellen vooral gebruikt om waterstof te winnen uit water. We hebben nu ontdekt dat het ook kan - en zelfs efficiënter verloopt - met vervuilde lucht."

Het enige dat nog nodig is, blijkt zonlicht. "De processen die aan de basis liggen van de technologie zijn immers vergelijkbaar met die van zonnepanelen. Het verschil is dat hier niet rechtstreeks elektriciteit wordt geproduceerd, maar lucht wordt gezuiverd terwijl de opgewekte energie wordt opgeslagen in waterstofgas", klinkt het.

Uitdagend
Momenteel hebben de wetenschappers een 'proof of concept', op een schaal van enkele vierkante centimeter. Er wordt gekeken of de technologie kan worden opgeschaald om ze industrieel toepasbaar te maken. Dat zal volgens Verbruggen "technisch zeer uitdagend" zijn, een kwestie van meerdere jaren.

De resultaten van dit onderzoek zijn gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift ChemSusChem.

Slechts één drankje kan al verantwoordelijk zijn voor zulke veranderingen, luidt het besluit van de weliswaar kleine studie, die geleid werd door dr. Emily Fletcher van het USAF Medical Centre op de luchtmachtbasis van Travis in Californië. Het onderzoek is van belang voor het Amerikaanse leger: volgens Fletcher drinkt bijna 15 procent van de militairen drie blikjes per dag wanneer ze in dienst zijn.

De onderzoekers vergeleken de effecten van één blikje met die van een andere drank met evenveel cafeïne. De suiker en andere additieven die in energiedrankjes zitten, werden hier vervangen door limoensap en kersensiroop. Wie een energy drink voorgeschoteld kreeg, vertoonde nadien een verhoogde bloeddruk, schrijven de onderzoekers in Journal of the American Heart Association.

Daarnaast lag het QT-interval bij deze groep 10 milliseconden hoger. Het QT-interval is de tijd die het hart nodig heeft om zich na een hartslag opnieuw op te laden voor de volgende slag. "Als dit interval te kort of te lang duurt, kan dat een abnormale hartslag veroorzaken", zegt Fletcher. Er is medicatie beschikbaar om een afwijking van zes milliseconden te corrigeren - vier minder dan het gemiddelde resultaat in deze studie.

Zelfs overlijdens
Onderzoekers hebben eerder al gewaarschuwd dat mensen met een verhoogde bloeddruk of andere hartaandoeningen dergelijke drankjes beter mijden. Meer onderzoek is nog nodig om de exacte gevolgen en gezondheidsrisico's uit te wijzen. De afgelopen jaren zijn er wel steeds meer meldingen van ziekenhuisopnames en zelfs overlijdens na incidenten met energy drinks. Eén studie beschrijft hoe een man na het drinken van meerdere blikjes per dag geel werd en hepatitis ontwikkelde.

Lees ook