't Was bijna niet te geloven, als we zaterdagmorgen op onze vertrekdag opstaan, regent het pijpestelen. Omstreeks 10.30 uur moeten we al op de luchthaven zijn. Onderweg is er plots file, heel ongewoon in Brisbane. Wat blijkt, is dat gevolg van de hevige regenval een deel van de weg ondergelopen is en de auto's er stapvoets moeten doorrijden. Zo te zien was het tijd dat we vertrokken. Voor de rest kunnen we kort zijn: 1ste vlucht Brisbane - Singapore: 7 uur, 2de vlucht Singapore - Londen: 14 uur, 3de vlucht Londen - Brussel: 1 uur, reken daar nog bij: tussen de 1ste en 2de en tussen de 2de en 3de vlucht telkens een kleine 4 uur dan kun je wel denken dat we een tijdje onder de baan geweest zijn. Om exact zondag 11.05 uur landen we in Brussel. Rekening houdend met het tijdsverschil van 9 uur tussen Brisbane en Oostende, zijn we tussen opstappen in Brisbane en afstappen in Zaventem juist 30 uur onderweg geweest van luchthaven tot luchthaven.
Alle twee moe maar tevreden worden wij om 11.30 uur door Frank opgepikt.
Vandaag onze laatste volledige dag en dan zit het er op. Om 0900 uur verzamelen wij voor het hotel voor een citytour in Brisbane met de fiets. Een Australische Amerikaan met zijn madame is al ter plaatse met een aantal nieuwe fietsen van het merk Giant, voor een rustig ritje door het moderne Brisbane. Gelegen aan de Brisbane River en omgeven door heuvels is de stad gekend voor zijn schoonheid, zacht klimaat en vriendelijke sfeer. De tropische vegetatie in de vele parken is schitterend, doch het vele water, met vaak bijhorende overstromingen, zorgt soms wel voor problemen zo te horen. De stad is een van de meest leefbare steden ter wereld en is zeer fietsvriendelijk. Wij maken een tochtje van een 15tal km en kunnen allen zonder veel hindernissen terug het hotel bereiken. Na de middag staat er een vrije namiddag op het programma, goed om wat door de stad te slenteren. Vanavond nog een afscheiddiner in een restaurant aan de rand van de Brisbane River en dan morgen terug richting Oostende.
Wie dacht dat we nog niet bezig zijn met de voorbereiding van de Ronde van Vlaanderen, zal aan de foto's merken dat hij zich vergist. De man van de fietsen had zoals je kan zien een zadel op zijn fiets met daarop "de Vlaamse leeuw" en de legendarische "Koppenberg". Hij had dit naar eigen zeggen gekocht in Australië, doch wij hadden niet de indruk dat hij goed wist wat de "Koppenberg" wel was. Wij hebben het hem proberen uit te leggen en hij vond het zoals de Amerikanen alles vinden: "great".
Donderdag 28/02/2013 Hamilton Island - Cairns - Brisbane
Vandaag is het opnieuw valiezenkoers, we verhuizen voor een laatste keer met dan nog wel twee binnenlandse vluchten. Een eerste vlucht brengt ons met een kleine propeller van Hamilton Island naar Cairns, iets noordelijker gelegen. Vervolgens een tweede vlucht van Cairns naar Brisbane, de hoofdstad van Queensland, ook Sunny state genoemd. Als wij er aankomen is het echter bewolkt doch wel een 27° C. Vooral tijdens de eerste vlucht zijn wij getuige van prachtige zichten vanuit het vliegtuig dat tal van kleine eilandjes overvliegt alsook een deel van het Great Barrier Reef. Het feit dat het een klein toestel is dat op relatief lage hoogte vliegt en er een redelijk open wolkendek is, zal er ook wel mee te maken hebben.
Na ingecheckt te hebben in ons laatste hotel van de reis nog vlug een wandeling door het nabijgelegen Queens park (een botanische tuin) voor wij ons klaarmaken voor het avondmaal in het nabijgelegen Belgian beer café. 't Is volgens onze gids (een Hollandse) een kwestie van terug langzaam aan de realiteit aangepast te geraken. Volgens ons is de werkelijke reden dat ze graag Belgisch bier drinkt of Belgische maaltijden voorgeschoteld krijgt i.p.v. "een kroket uit de muur met een glaasje karnemelk".
In het park lopen wij nog enkele leguanen tegen het lijf, die er wel gevaarlijk uitzien doch in feite waarschijnlijk ongevaarlijk zijn (ben het ook niet zeker).
Woensdag 27/02/2013 Hamilton Island - Chalkies beach
Vandaag worden wij met een grote catamaran naar een van de allermooiste en witste stranden in Whitesynday, namelijk "Chalkies beach" in Whitehaven Bay gebracht. De Whitesunday Island vormen een groep van 74 eilanden in het Great Barrier Reef. Een achttal van deze eilanden zijn bewoond en bieden accomadatie voor toeristen. De 66 andere zijn onbewoond. Op en rond deze eilanden is van alles te doen, zoals duiken, snorkelen, dolfijnen spotten, walvisen spotten (nu slecht seizoen daarvoor), zeilen en zelfs vliegen in een watervliegtuig. De plaats waar wij naar toe worden gebracht, Whitehaven beach is een 9 km lange strook met spierwit zand, omspoeld door een helderblauwe zee. Nadat de boot voor anker gaat voor het strand wordt je aan boord gebracht met een zodiac of kan je dit ook op eigen kracht al zwemmend. Het is echter aan te raden om bij het zwemmen een beschermend zwempak te dragen uit voorzorg tegen de kwallenbeten. 's Middags is er een lunch aan boord van de boot en in de namiddag worden wij naar een andere plaats gebracht waar naar hartelust kan gesnorkeld worden. Hierbij wordt onder andere een grote zeeschildpad gespot.
Tijdens het ontbijt vernemen we dat er noodgedwongen een wijziging in het programma is. Normaal gezien zouden we vandaag met een zeiljacht op stap gaan maar de boot moest onverwachts binnen voor onderhoud, zodat de vrije dag die morgen voorzien was nu vandaag zal zijn. Niet getreurd, op het eiland kan ook flink wat gewandeld worden. Wij onze stapschoenen aan, de wandelkaart gaan ophalen in de receptie van het hotel, de rugzak op de rug en de vrije natuur in. Na een viertal uur houden we het voor bekeken want we hebben er dan al een wandeling opzitten van een 10 tal km, berg op berg neer, eerste naar een mangrove, dan naar een afgelegen stuk strand en uiteindelijk naar het hoogste punt van het eiland. Dit alles is tropische temperaturen, weliswaar veel in de schaduw maar toch een lastig karwei. De prachtige uitzichten maken echter alles goed.
Maandag 25/02/2013 Hamilton Island - Great Barrier Reef
Om 0900 uur worden wij met een snelle catamaran naar 'Hardy Reef' gebracht. Dit betreft één van de mooiste koraalriffen in het 'Graet Barrier Reef' het grootste koraalrif ter wereld (2000 km lang). In het koraalrif leven meer dan 2000 soorten vis en talloze harde en zachte koraal. Wij gaan voor anker bij 'Reefworld' een drijvend ponton, van waarop je op verschillende manieren het fascinerende onderwaterleven kunt bewonderen en beleven. Dit kan al snorkelend of al duikend voor wie dit kan en een brevet heeft. Voor zij die dit echter niet zien zitten of zich niet graag nat maken, kan dit ook vanaf het ponton of met de semiduikboot. Wij kiezen voor het snorkelen en uiteraad ook de semiduikboot. s'Middags wordt aan boord een heerlijk buffet geserveerd en als iedereen voldaan is (aan het buffet en aan de wonderen van het koraalrif) brengt de catamaran ons terug naar Hamilton Island. Bij de terugkomst is de zee nogal woelig zodat onze Oostendse zeebenen goed van pas komen.
Vandaag terug het vliegtuig op voor de verplaatsing van Sydney naar Hamilton Island, een eiland deel uitmakende van een eilandengroep gelegen aan het Great barrier reef. Toeval of niet doch in het vliegtuig lees ik verder in het boek "The secret race inside the hidden back of the tour" van Tyler Hamilton en Daniel Coyle. Ik weet niet of de ex-renner en ex-ploegmakker van Lance Amstrong iets te maken heeft met het eiland doch ik denk het niet. Gezien deze eilanden noordelijker gelegen zijn heerst er ook een tropisch klimaat. Van bij onze aankomst op de luchthaven is dit voelbaar, het is er warm en vochtiger. Tijdens de kort rit naar ons hotel kunnen we onmiddellijk proeven van de vegetatie van de tropische regenwouden, de parelwitte stranden en de azuurblauwe zee. Het zijn werkelijk paradijselijke beelden, ook het zicht vanuit onze kamer. 's Avonds nog vlug de zondersondergang gaan zien op het hoogste punt van het eiland en dan nog een restaurantje om terug tevreden en voldaan naar het hotel terug te keren.
Zaterdag 23/02/2013: "Sydney in the rain" - vrije dag
Het was voorspeld: in Sydney kun je alle soorten weer hebben en inderdaad we hadden het al gehoord op tv van de plaatselijke Frank Deboosere: zaterdag wordt een regendag.
Nog maar pas ontwaakt, vlug eens door het raam van op het 22ste verdiep naar buiten gekeken en inderdaad....het regent.
Na het ontbijt, niet getreurd, wij onze regenvest aan en vooruit de baan op richting tramstation want we waren vastbesloten: we gaan met de tram (hier noemen ze dat "light rail" naar "Pyrmont Fish Market", de plaatselijke "visminne". Voor de markt zijn we natuurlijk te laat, dit gebeurt hier zoals bij ons ook zeer vroeg. Een hal van de vismijn staat echter volledig in het teken van de toerist. In deze hal zijn verschillende winkels (vooral van verse en bereide vis,doch ook van fruit, kaas, wijn,..) waar voornamelijk Chinese toeristen al dit lekkers kopen en ter plaatse opeten. Er is een massa volk die zich te goed doen aan al dit lekkers. Het aanbod is zeer uitgebreid en ziet er behoorlijk vers uit. Er is een zeer groot assortiment van schelp- en schaaldieren en heel wat vissoorten die bij ons niet voorkomen. Na de vismarkt nog wat rondgelummeld in Sydney city, waar het aanbod aan winkels het aanbod aan vis nog overtreft. Wat ons opvalt is dat veel mensen gewoon in hun t-shirt blijven rondlopen in de regen en zich hierbij zelfs nog niet haasten. Rond 16.00 uur terug in het hotel, misschien nog vlug eens kennismaken met de fitness, want voor vanavond staat alweer een etentje geboekt.
Morgen terug het vliegtuig op richting Hamilton Island en het Great barrier reef.
Vandaag staat een ganse dag Sydney op het programma. Na een uitgebreid ontbijt worden wij opgehaald in het hotel en met de bus tot aan het Sydney Opera House gebracht, het beroemste gebouw van de stad. Wij krijgen er een geleid bezoek aan dit indrukwekkende gebouw van de hand van de Deense architect Utzon, dat inmiddels reeds 40 jaar oud is en er nog zeer nieuw uitziet. Het gebouw dat indertijd begroot was op 8.000.000 A$ kostte uiteindelijk 102.000.000 A$. Dit tekort werd aangevuld met een speciale loterij. Na het bezoek zijn wij overtuigd: het is een meesterlijk staaltje van bouwkunde en architectonisch uniek. Een aantal medereizigers van de groep heeft dan ook tickets geboekt voor de voorstelling van "La Bohème" zaterdagavond, doch dit is aan ons niet besteed. Na het bezoek aan het Opera House nog een rondrit door de stad met een uitleg over de meeste bezienswaardigheden om uiteindelijk in de haven aan boord te gaan van de "Enigma X" voor een cruise in de haven met de lunch aan boord. Na de lunch de rest van de rondvaart om uiteindelijk rond 16.00 uur terug aan wal te gaan. De rest van de dag is vrij. Wij maken van de gelegenheid gebruik om de Chinese wijk te bezoeken, het is immers nog steeds Chinees Nieuwjaar en 's avonds slenteren we nogmaals tot aan het Opera House, dat blijkbaar "de place to be" is op vrijdagavond. Zo kunnen wij dit mooie gebouw samen met de "Harbour Bridge" aanschouwen in het avondlicht.
Deze morgen onderweg naar de Blue Mountains een mooi dierenpark bezocht waar uitsluitend dieren leven die voorkomen in Australië. Een aantal van deze hadden we ook al in het wild gezien, doch een aantal zoals de krokodil zullen we niet tegenkomen daar we geen gebied aandoen waar deze in het wild leven. Ver rijdens we via het historische koloniaal plaatsje Windsor, waar we het oudste hotel van het land zien en onze lunch nemen. De ganse namiddag is voorbehouden voor de Blue Mountains. In Govetts Leap nemen we de kabelbaan boven de canyon om vervolgens een wandeling te maken in het regenwoud. Via het Olympische dorp (spelen in 2000) keren we terug naar Sydney centrum waar ons hotel ligt. Wij zijn gelogeerd op de 22ste verdieping met mooi zich op de groene stad van 4,8 miljoen inwoners.
