Het verhaal speelt zich af in 1965, op een moment dat de Verenigde Staten betrokken worden bij de crisis in Vietnam. Van oorlog is er nog geen sprake, maar de Amerikanen voeren al wel raids uit op Noord-Vietnam om de oprukkende communistische verzetsgroepen van de Vietcong een halt toe te roepen. Dieter Dengler (Christian Bale), op z’n 18de vanuit Duitsland naar de States vertrokken in de hoop ooit Amerikaanse staatsburger te worden, neemt dienst in het leger en wordt gevechtsvliegtuigpiloot, een oude droom die hij koestert sinds hij als kind tijdens W.O.II geboeid raakte door de Geallieerde bombardementen op zijn geboortestad. Tijdens z’n eerst opdracht wordt hij na 40 minuten neergehaald boven vijandig gebied en al na korte tijd gevangengenomen en opgesloten in een POW-kamp. Daar maakt hij kennis met Duane Martin (Steve Zahn) en Eugene McBroom (Jeremy Davies), luchtvaartpiloten die ruim twee jaar eerder neerstortten. Maar toen was er nog geen oorlog, zegt Dengler met enige verbazing en vervolgens twijfel in z’n stem. Duane, Eugene en hun maten weten wel beter. Er komt oorlog van, meent Eugene die stilaan de trappers kwijtraakt en zichzelf wijsmaakt dat ze nu snel vrij zullen worden gelaten. Denglers lotgenoten zijn er slecht aan toe: ze worden mishandeld, gefolterd en krijgen nauwelijks eten want door de bombardementen is de rijstoogst vernield en hebben ook hun bewakers nauwelijks voldoende voedsel om te overleven. Terwijl de kampbewoners zich lijken te schikken in hun lot, besluit Dengler om zo gauw mogelijk te ontsnappen want de gevangenismuur is van bamboe en rotan en dus makkelijk te saboteren. De andere gevangenen raden hem dat af, want de jungle is de echte gevangenis, meent Duane Martin. Maar Dengler is vastbesloten om tijdens het komende regenseizoen de benen te nemen.

2006