Kapitein John Miller (Tom Hanks) is één van de eersten die voet zet op de Normandische kust op 6 juni 1944, D-Day. Zijn manschappen worden grotendeels gruwelijk afgeslacht, en slechts na veel moeite slagen zijn makkers erin de Duitse afweer onklaar te maken. De geallieerden maken dag na dag vorderingen, maar moeten vechten voor elke meter terrein. Een opmerkzame secretaresse op het ministerie van Defensie merkt dat drie kinderen van het gezin Ryan uit Iowa quasi tegelijkertijd zijn gesneuveld. Het opperbevel ziet de zaak als een ere-missie, en neemt zich voor om koste wat het kost de laatste van de vier Ryan-broers, James Ryan (Matt Damon), terug te halen. Alleen is Ryan achter de vijandelijke linies gedropt, en heerst in dat gebied een dergelijke chaos dat niemand nog wat van hem gehoord heeft, laat staan of hij dood of levend zou zijn. Kapitein Miller krijgt de opdracht om met een groepje van acht man Ryan te gaan zoeken. Aanvankelijk botert het niet echt tussen zijn manschappen: de jonge, onervaren tolk korporaal Timothy Upham (Jeremy Davies) heeft buiten zijn training nog nooit een wapen in handen gehad, en heeft geen enkele ervaring met echte oorlogssituaties. De tocht vordert moeizaam; Adrian Carparzo (Vin Diesel) schiet er het leven bij in wanneer hij een kind probeert te redden, en ook medic Irwin Wade (Giovanni Ribisi) krijgt in een hinderlaag, die Millers mannen per se willen opruimen, de volle laag. Miller kan amper zijn troepen tot de orde roepen, en standrechterlijke executies, zelfs van Duitsers die zich hebben overgegeven, zijn schering en inslag. Miller kan op gegeven moment zelf nauwelijks voorkomen dat zijn eigen manschappen elkaar gewapend te lijf zouden gaan.
1998