Zondag diende zich aan zoals het hoort: met stralend blauwe lucht en veel zon!!!!!!

Het effect was onmiddellijk te merken tijdens de ochtend briefing: weg waren de regenjassen en dikke truien, en in de plaats daarvan deden de bermuda’s en zonnebrillen hun intrede.

We wandelden met veel plezier 42nd street af, helemaal tot aan de Hudson river. Onderweg stopten we even aan ons dichtstbijzijnde park, Bryant Park, om de architectuur van de omliggende gebouwen te bewonderen. Het deed ongelooflijk veel deugd om aan de kruispunten even te mogen wachten en van de zon te genieten.

Onze eerste bestemming was de Intrepid, een militair museum met een aantal historische schepen, aan de westzijde van Manhattan, aan Pier 86 aan 46th Street. We zijn hier tijdens het Memorial Day weekend, jaarlijks op de laatste maandag in mei, waarop de gesneuvelde Amerikaanse militairen herdacht worden. Een ideale gelegenheid dus om kennis te maken met dit vliegdekschip. Na de group checkin kon iedereen in functie van eigen interesse de verschillende tentoonstellingen bezoeken. Of beter nog: in een simulator stappen, en het effect van het vliegen in een straaljager ervaren. Foto’s hiervan volgen nog.

Na ons bezoek verzamelden we terug aan de pier, om enkele straten zuidelijker af te zakken naar pier 83 en aan boord te gaan van een boot van de Circle Line cruises. Dit maakt normaal geen deel uit van ons programma, want het is een mooie, maar redelijk prijzige activiteit. Maar omdat de orkaan Sandy van oktober 2012 nogal wat attracties beschadigd heeft, kon het gebruikelijke bezoek aan Liberty Island niet doorgaan, en moesten we een alternatief zoeken. De beste oplossing was de full island cruise, die een 3 uur durende rondvaart rondom het ganse eiland Manhattan biedt. Gelukkig voor ons budget hadden we dit jaar een extra sponsor: KV Mechelen! De rondvaart is namelijk aanzienlijk duurder dan wat ons budget voorziet, maar door de financiële tussenkomst konden we deze activiteit toch aanbieden.

Na het aan boord gaan was het een beetje drummen: iedereen wilde namelijk graag buiten op het achterdek zitten in de zon. Enkele van onze studenten waren er als de kippen bij om een plaats in te palmen. De truien gingen uit, en de gezichten en blote armen mochten wat zon ontvangen. Een belangrijke verbetering ten opzichte van gisteren, maar klein bier in vergelijking met de blote torso’s van vorige edities J

De rondvaart, die prima becommentarieerd werd door een medewerker van de cruise maatschappij, voerde ons langs de voornaamste sites van het ganse eiland Manhattan. Ondertussen konden we ook kennismaken met het begrip ‘wind chill factor’: er was een stevige bries die van New Jersey kwam, en ervoor zorgde dat de gevoelstemperatuur een stuk lager lag dan wat het weerbericht voorspeld had. Na een tijdje verhuisde iedereen dan ook naar het binnendek, waar we beschut waren van de wind.

Bij terugkeer aan de pier, wandelden we naar Times Square, om de metro te nemen naar Fulton street. We passeerden de Federal Reserve Bank, waarin een flink stuk van de Amerikaanse goudvoorraad opgeslagen ligt. Onze bestemming lag nog een beetje verder: het 9/11 Memorial.

Het memorial, dat op de symbolische datum van 11 september 2011 geopend werd, bevat 2 grote waterpartijen van 64 op 64 m (grondplan van de 2 ingestorte torens) waar aan de zijkanten de namen van de meer dan 3000 slachtoffers weergegeven zijn. Op zich gewoon een beetje water dat wegloopt, maar met een grote symbolische betekenis. Iedereen werd er stil van.

Na dit bezoek zat het officiële gedeelte erop. Het was intussen 18.30 u gepasseerd. Na de zeer goedgevulde dag ging iedereen een hapje eten, gevolgd door avondactiviteiten: iets drinken op de hotelkamer, of op verplaatsing.

Het is hier net middernacht gepasseerd, en morgen zullen we horen (en misschien ook merken) hoe laat iedereen het gemaakt heeft.

We hebben wel goede vooruitzichten: de temperaturen morgen zouden nog verder stijgen, waardoor de facultatieve activiteit van het strand (in Brooklyn) misschien aan populariteit wint.

Ik hoop het van harte!

Slaap wel, en tot morgen

Vandaag gingen we verschillende buurten van New York verkennen, vandaar het thema van de dag.

De eerste stap was verkenning van de ontbijtmogelijkheden. Op basis van het ‘eten en drinken’ document (praktische info voor de hongerige/dorstige student) zocht elke kamer een ontbijt in functie van de culinaire interesses.

Na het ontbijt was het verzamelen geblazen aan de kiosk van Grand Central terminal. Van daaruit vertrokken we voor onze exploratietocht.

Onze eerste halte was Madison Square Park en de Flatiron building, de eerste wolkenkrabber van New York, en eveneens de smalste. We wandelden een eindje zuidelijk over Broadway, passeerden het geboortehuis van Roosevelt, en wandelden over de farmer’s market aan Union Square. Leuk om zoveel verse groenten te zien in het hartje van New York! Nadien terug de metro in, en nu naar Washington Square park, waar zich o.a. de New York University bevindt. We wandelden door Greenwich village, en ontdekten de oorsprong van de uitdrukking ‘gay’.

Terug in de metro, en nu naar Soho, mijn persoonlijke favoriet. Allemaal prachtige halfhoge gebouwen met mooie gevels. Na de schoonheid van Soho ging het verder naar een volledig andere buurt: Chinatown. Officieel wonen er 100.000 Chinezen in New York (inde realiteit waarschijnlijk een stuk meer) en dit liet zich zeer goed merken: banken met reclame in het chinees, een overvloed aan Chinese restaurants, foot- & back rub massages, ‘authentieke’ sportschoenen, handtassen e.d.

Tijdens de verschillende wandelingen viel het weer naar omstandigheden nog redelijk mee: het was weliswaar koud en winderig, maar de regen viel maar sporadisch.

Na ons bezoek aan Chinatown haastten we ons naar de metro, om op tijd te zijn voor de ferry van 12.00 u. Omdat het normale metrostation nog niet terug in gebruik is sinds de orkaan Sandy, moesten we uitstappen aan het oude station. Dit duurde net iets langer, waardoor we bij het bovenkomen net op tijd waren om de ferry te zien afvaren L

Het half uurtje wachttijd was in feite welgekomen: het gaf ons tijd voor sanitaire stops, en een kleine snack voor de hongerigen onder ons.

Om 12.30 u namen we dan de Staten Island Ferry te nemen naar, inderdaad, Staten Island.

Na een half uur boottocht, met prachtig zicht op Manhattan, Brooklyn en New Jersey (achter gesloten ramen, wegens de wind en regen), arriveerden we op Staten Island waar we de S.I. railway namen tot New Dorp (echte naam!). In Villa Monte pizzeria kenden ze ons nog, en kregen we onmiddellijk de typisch Amerikaanse formule aangeboden: grote ‘pies’ (reuze pizza’s) en pitchers frisdrank. We kregen er gratis een ijsje bovenop, en gingen zeer voldaan (zeker wie 4 of 5 sneden pizza at) terug naar de trein.

Aan het eindpunt van de trein, in St.Georges, wandelden we met veel moeite windop naar de ‘Postcards’ een monument voor de 274 Staten Islanders die op 9/11 omkwamen. De witte vleugels, die postkaarten aan geliefden voorstellen (9 m hoog) omkaderen het zicht op de plaats waar de Twin Towers stonden.

De korte terugweg naar de ferry terminal deden we al lopend (windaf was dat niet zo moeilijk J), zodat we nog op tijd waren voor de ferry van 4 u terug naar Manhattan.

Daar scheidden zich de wegen. Enkele heren bleven in de ferry terminal, waar er een rechtstreeks TV uitzending was van het Europees voetbal. De anderen gingen winkelen, ofwel rond Broadway in Soho, ofwel rond Lexington & 59.

Rond halfacht was het dan verzamelen geblazen voor een klassieker: het apero moment in de docentenkamer. De gelegenheid om even bij te praten, de opgedane indrukken te bespreken. Nadien zette iedereen de avond voort naar eigen interesse. Gaan eten, iets drinken, naar een rooftop bar (gelukkig overdekt, en zoals gebruikelijk met rooftop lounges met een mooi uitzicht). Terwijl dit verslag geschreven wordt, zijn de anderen waarschijnlijk nog boven op het dak.

Intussen hopen we dat de weersverbetering er gaat aankomen: iedereen is door zijn voorraad warme kleren heen, en snakt naar een bermuda moment. Maar het koude weer heeft ook zijn positieve kanten: iedereen beschikt over meer energie om te stappen, en gebruikt dit ook als een manier om op te warmen.

Hopelijk tot in de zon morgen!

Onze eerste dag zit erop.

Iedereen was vroeg opgestaan, want we moesten tijdens de ochtendspits op tijd op Zaventem zijn. Om 7 u was iedereen aanwezig, en konden we starten met het inchecken. We moesten de nodige vragen beantwoorden over de bagage e.d. , en konden dan vlot door de paspoortcontrole. Nog voor 8 u was dit allemaal geklaard, en hadden we nog ruim een uur voor taks free shoppen, ontbijten,…. De security verliep even vlot, zodat we goed op tijd aan de gate waren.

De vlucht verliep zonder problemen, met af en toe een beetje turbulentie, maar niets vermeldenswaard. We keken films en feuilletons, luisterden naar muziek en speelden spelletjes op het ‘inflight entertainment system’. Omwille van de deadline van het eindwerk hadden veel studenten een week met korte nachten achter de rug, en dat was dan ook te zien: er werd heel wat gesoesd en geslapen.

We landden een kwartiertje later dan gepland om 12.20 op Newark International Airport. In de hal van de Immigration is een grote vensterwand, van waaruit we een eerste blik op de skyline van Manhattan konden werpen, en ook op de toenemende bewolking en grijze luchten L

De Immigration verliep heel vlot, en ook de bagage kwam heel snel. Al onze koffers hadden een groene label ‘GROEP’ gekregen, zodat onze ‘persoonlijke bagage-handlers’ (Sam en Jonas) vlot alle koffers konden oppikken.

Minder dan een uur nadat we geland waren, was iedereen klaar om de busrit naar Manhattan aan te vatten: een stuk sneller dan onze vroegere ervaringen op JFK.

De bus was niet zo evident. Zoals elk jaar kregen wij de boodschap dat de chauffeur met een bordje met Thomas More in de aankomsthal zou staan. Geen chauffeur te bekennen echter. Na een telefoontje met de dispatching, en een half uurtje later nog eens een poging, kwam de bus er dan toch eindelijk aan. Intussen was het beginnen regenen, wat het wachten in de frisse lucht erg koud maakte.

We reden door de Lincoln Tunnel onder de Hudson river, en waren erg snel op West 40th Street. Ons hotel is op East 40th Street, dus we dachten er al te zijn. Maar in de regen op een vrijdagnamiddag (aan het begin van een lang weekend) zijn de straten gevuld met traffic jams. Het doorkruisen van het eiland Manhattan van west naar oost gaf ons dan ook ruim de gelegenheid om aan een stapvoets tempo de drukte van Manhattan te verkennen vanuit de bus.

Om 14.45 u was iedereen ingecheckt. We lieten iedereen de tijd om zich te installeren en een kleine verkenning van de omgeving te doen. Om 16.15 u vertrokken we voor onze eerste verkenning van de drukke avenues en streets. We namen enkele metrolijnen en de Roosevelt Island tram (een téléferique over de East River), indertijd gebouwd in afwachting van de metrolijn die er later kwam.

Intussen bleef het flink regenen, en werden er flink wat paraplu’s gekocht van ondernemende straat verkopers.

We wandelden langs de chique winkels van 5th Avenue, langs Rockefeller center, om uiteindelijk aan Times Square te arriveren. We zagen heel wat Lego: de standbeelden en gebouwen van Rockefeller center, maar vooral: een levensgroot ruimteschip van Lego Star Wars. Op Times Square ontmoetten we Toon, een student marketing op internationale stage in New York, die ons de volgende dagen gezelschap zal houden.

Om 19 u kwam het avondeten, in een deli in de buurt van ons hotel. Nadien werd het officiële gedeelte van de dag afgesloten. Sommigen gingen nog wat (fris)drank inkopen en dan naar het hotel.

Nu, rond 22 u, zijn de meesten waarschijnlijk al op hun kamer. Iedereen is moe, wegens de deadline van het eindwerk, de korte nacht voor het vertrek, en natuurlijk ook wat jetlag: het is nu 4 u ’s morgens in België. Geleidelijk zal iedereen zich wel aanpassen aan het NY ritme, en ik verwacht dan ook dat de bedtijd stilaan zal verschuiven.

Tot morgen!

Onze studenten zijn bezig aan hun stage en eindwerk, maar tijdens hun vrije momenten dromen ze al van de onvergetelijke reis die binnen 6 weken start.

We hebben een mooi programma uitgewerkt, dat dit jaar wel veel wijzigingen kent t.o.v. vorige jaren. De gevolgen van de orkaan Sandy laten zich namelijk nog voelen: een aantal van de mooie sites, gelegen in het zuiden van Manhattan, zijn nog niet terug geopend. De gelegenheid dus om een aantal nieuwe ideeën uit te proberen.

Maar in ieder geval: New York is een prachtige stad, waar iedereen van droomt.

Zodra we in New York toekomen, kan je hier dagelijks een uitgebreid verslag vinden van onze belevenissen, aangevuld met een aantal sfeerbeelden.
Tot dan!