HASSELT/DILSEN-STOKKEM/ZOTTEGEM - Een meisje van 10 jaar is in Hasselt op het nippertje ontsnapt aan een ontvoering. Een onbekende man probeerde haar in zijn auto te sleuren. Pauline (10) kon zich lostrekken en vluchten. De dader is spoorloos. Nog geen twee maanden geleden werd ook Lennert Maassen (11) bijna ontvoerd in Dilsen.

Het was een man die ze niet kende, vertelde de 10-jarige Pauline aan de politie. Hij reed in een kleine, groene auto, die naast haar stopte toen ze rond halfvier dinsdagmiddag van school op weg was naar haar oma en opa, die in de buurt wonen. De man stapte uit en sprak haar aan. Vrijwel onmiddellijk daarna greep hij haar vast en probeerde hij haar in zijn auto te sleuren. Maar het meisje liet zich niet doen. Ze vocht met alle kracht in haar lijf en ze schreeuwde zo luid ze kon om hulp. Met succes. De ontvoerder schrok van het kabaal en het lukte het meisje om zich los te rukken en terug in de richting van de school te lopen. Daar werd ze opgevangen door de leerkrachten, ouders en kinderen die nog voor de schoolpoort verzameld stonden. De ontvoerder vluchtte weg en is nog altijd spoorloos.

'We hadden die groene auto hier de voorbije dagen ook al gezien', vertellen buurtbewoners. Hij stond volgens hen altijd geparkeerd in een zijstraat van de Gerard Mercatorlaan, waar de ontvoeringspoging gebeurde. Het is een straat met veel garageboxen, waar het normaal erg rustig is. De auto zou ook langs die straat weggereden zijn.

Het Hasseltse gerecht en de politie nemen de verklaring van het meisje enorm ernstig. 'Ze is grondig verhoord. En er is geen enkele reden om aan haar verhaal te twijfelen. Het meisje is heel overtuigend', klinkt het formeel. En dus worden alle mogelijk middelen ingezet.

Aan de schoolpoort klonk gisteren grote ongerustheid bij de ouders. 'We zijn aan een ramp ontsnapt', zegt ook Brigiet Verlaak, de directrice van de Vrije Basisschool Catharina, waar het meisje school loopt. 'Gelukkig is het een erg assertief meisje, dat zich niet heeft laten doen. We zijn ook blij dat ze al meteen weer naar school is durven komen. Haar eigen keuze, trouwens.'

De school doet er ondertussen alles aan om de ouders en de kinderen gerust te stellen en anderzijds ook te waarschuwen. Er is verscherpt toezicht aan de schoolpoort en de politie houdt de omgeving extra in de gaten. De ouders hebben allemaal een brief met uitleg meegekregen. En in de klassen is het voorval uitvoerig besproken. 'We hebben de kinderen ook nog eens uitgelegd hoe ze moeten reageren als hen iets gelijkaardigs mocht overkomen. Ze moeten vooral zoveel mogelijk lawaai maken, hebben we hen uitgelegd. In de hoop voorbijgangers en buurtbewoners te alarmeren.'

Het onderzoek is sinds gistermiddag in handen van de Hasseltse federale politie. Die zal de poging tot ontvoering vergelijken met gelijkaardige feiten uit het recente verleden en met allerlei verklaringen over verdachte gedragingen. Voorlopig is het nog niet duidelijk of de ontvoerder al eerder op andere plaatsen is opgemerkt.

Het verhaal van Pauline doet terugdenken aan een andere mislukte ontvoeringspoging in Dilsen-Stokkem, midden april van dit jaar. Twee mannen in een donkere bestelwagen grepen de 11-jarige Lennert Maassen toen vanuit hun auto bij de arm, toen hij met zijn fiets op weg was naar school. De jongen kon zich losrukken en spurtte richting school. De mannen zetten nog even de achtervolging in, maar gingen er toen vandoor.

De parketten van Tongeren en Oudenaarde maakten enkele weken geleden bekend dat die mannen in de bestelwagen ook in aanmerking komen voor twee andere mislukte ontvoeringspogingen. Eerder die maand hadden twee jongens van 11 en 13 jaar uit Zottegem verteld dat ze op weg naar huis waren klemgereden door een donkere bestelwagen met twee mannen erin. Een van hen was uitgestapt, had de jongens bekeken en zou gezegd hebben: 'Die zijn te oud.' De auto ging er nadien vandoor.

En in augustus vorig jaar waren in dezelfde streek, in de Zwalmse deelgemeente Hundelgem, ook al twee andere kinderen klemgereden door een donkere auto. De passagier schreeuwde toen tegen de kinderen dat ze moesten instappen, maar het meisje van 12 en het jongetje van 3 jaar vluchtten weg.

De beschrijvingen van de daders lagen drie keer dicht bij elkaar. Nederlands sprekende mannen van vreemde afkomst. Een van de mannen is tussen 35 en 40 jaar, redelijk zwaar gebouwd en heeft een rond gezicht met een snor.

De zoekactie naar de mannen heeft voorlopig nog niets opgeleverd. En het gerecht heeft ook nog altijd geen idee van het motief van de mannen.