Piazza delle Minerva is een kerkje gelegen in Rome. Monniken hadden een obelisk opgegraven uit de kloostertuin. Paus Alexander II gaf Bernini de opdracht een voetstuk voor deze obelisk te ontwerpen.
Bernini gebruikte daarvoor een olifant. Deze symboliseert een krachtige geest die de wijsheid kan dragen. De olifant heette in de volksmond 'il pulcin della minerva' wat staat voor 'het kuikentje van minerva'. De obilisk is slechts 3 meter hoog en daarmee de kleinste van Rome.
Bernini maakte dit werk in 1667 en is gebeeldhouwd uit marmer.
Witte olifanten zijn olifanten met een huidafwijking. Omdat ze zo zeldzaam zijn, stonden ze al vroeg bekend als iets waardevol dat enkel de beste konden hebben. Deze olifanten hebben vele betekenissen. In Thailand zijn witte olifanten heilig en staan ze symbool voor koniklijke macht. Airavata is de naam van de witte olifant waar hindoegod Indra op rijd.
De witte olifant op de afbeelding heet Hanno. Hij was de Aziatische witte olifant van paus Leo X die leefde in de 16e eeuw. Hanno werd in 1514 naar Rome gebracht als geschenk van koning Emanuel 1 van Portugal.
Hanno was meteen het favoriete huisdier van de paus en het volk. Bij gelegenheden zorgde de paus ervoor dat Hanno het publiek vermaakte met kunstjes zoals op muziek dansen. Hanno was erg begeerd, hij had een eigen optrekje gekregen in de tuin van paus. Voor tal van artiesten was Hanno een inspiratiebron, veel gedichten, tekeningen en andere werken zijn gemaakt ter ere van de witte olifant. Net als deze houtsnede van Hanno, gemaakt door Philomathes in 1514 te Rome.
De witte olifant stierf in 1516 door een combinatie van een verstopping en de met goud verrijkte laxeermiddellen die ze hem gaven als genezing.
Tuin der lusten is een drieluik van de Nederlandse schilder Jeroen Bosch. De drie luiken staan allemaal met elkaar in verband. Over de exacte betekenis van heel het werk bestaat veel twijfel en discussie.
Het linkerluik, waar ook de olifant zich bevind verteld het verhaal van Adam en Eva. Ze staan in een idyllisch landschap met exotische planten en dieren. Het aardse paradijs. Of het gaat over het paradijshuwelijk of de schepping van eva is nog steeds een vraag.
Kunsthistoricus Jos Koldeweij vermoedt dat Bosch veel planten en dieren vanuit de werkelijk geschilderd. Waaronder ook de olifant. Volgens Koldeweij heeft Jeroen Bosch deze dieren echt gezien. Vele andere exotische dieren heeft hij geschilderd aan de hand van voorbeelden en studies van anderen. De dieren in het linkerluik zijn niet erg belangrijk in het geheel. Ze horen vooral bij het hele decor van het aardse paradijs. Er zit veel betekenis in de Tuin der lusten, maar de olifant onder andere heeft geen symbolische betekenis.
Het landschap op het middenpaneel lijkt erg op het linker. Tot je deze in detail begint te bekijken. Het is een omgekeerde fantasiewereld. Overal naakte mensen en mythische figuren zoals zeemeerminnen. Ook veel vreemde dieren, planten en taferelen die moelijk te plaatsten zijn. Er zit veel symboliek in dit paneel. De mensen in de voorgrond eten gulzig van grote vruchten zoals kersen, aardbeien, frambozen. Deze zijn een verwijzing naar seksuele lust. Zo zit dit werk vol met verwijzingen en symbolen. Tenslotte wordt er op het rechterpaneel de hel afgebeeld, waar mensen gestraft en gefolterd worden.
Tuin der lusten is gemaakt in de renaissance tussen 1480 en 1490. Het drieluik bevind zich nu in het Museum Del Prado te Madrid
