DAG 1: VERTREK IN BELGIÃ EN AANKOMST TE TEL AVIV.
We vertrekken op 31 juli. Eerste spannende moment van deze reis wordt de aankomst in Tel Aviv. Ondanks de grote borden 'Welcome in Israël' is bekend dat het onthaal in Tel Aviv niet altijd even gastvrij verloopt. Bepaald onvriendelijke ondervragingen over afkomst van bezoekers, godsdienst, of het doel van de reis zijn zeker geen uitzondering, wordt ons op voorhand gewaarschuwd. Die waarschuwing blijkt niet overdreven. Een deelneemster aan de reis met Arabisch klinkende naam wordt bijna onmiddellijk na aankomst apart genomen en aan een twee uur durende ondervraging onderworpen. Wanneer we de vlieghaven van Tel Aviv kunnen verlaten is het dan ook ver na middernacht. Ruim een uur later bereiken we eindelijk de bezette Westelijke Jordaanoever, waar we zullen overnachten in de historische Palestijnse stad Betlehem.
Bij de aankomst te Betlehem word ik geconfronteerd met de eerste ontnuchterende verandering op het terrein: Een grauwe, acht meter hoge, betonnen muur, met immense stalen schuifpoort loopt dwars over de toegangsweg tot Betlehem. Dit is de omstreden scheidings- of Apartheidsmuur, die sinds 2003 als een honderden kilometers lange zigzagmuur, afwisselend bestaand uit beton en gesofisticeerde prikkeldraad, door de Westelijke Jordaanoever en Oost-Jeruzalem kronkelt. Aangezien de muur niet de groene lijn volgt (de grens tussen Israël en de Palestijnse gebieden) maar kilometers diep insnijdt in Palestijns gebied, en immense stukken Palestijns gebied annexeert bij Israël, is de muur veroordeeld als illegaal door het Internationaal Gerechtshof in Den Haag.
Aangezien we Betlehem bezoeken als toerist, verloopt het controleren van de internationale paspoorten zonder grote problemen en een vijftal minuten later rijden we voorbij de immense stalen poort Betlehem binnen. Wanneer we de oude stad van Betlehem binnen rijden wordt onmiddelijk duidelijk welk afschrikkend effect de muur heeft op de toeristen en de plaatselijke economie: Vele van de in 2000, ondanks de bezetting, nog bloeiende winkeltjes geven een ietwat verkommerde indruk. Door massaal nieuwe toeristenhotels te bouwen in de illegale joodse nederzettingen rond Betlehem probeert Israël ook de toeristen weg te lokken uit de oude Palestijnse stad. Met succes, zo blijkt. De nochtans mooie en gezellige hotels in de oude binnenstad van Betlehem beleven zwarte tijden.
Een tiental minuten na het binnenrijden van Betlehem, arriveren we aan het hotel voor een bijzonder korte nachtrust.
De gebeurtenissen in het Midden-Oosten en met name de Israëlisch-Palestijnse kwestie laten weinigen onberoerd. In augustus 2000 bezocht ik gedurende veertien dagen zowel Israël als de door Israël bezette Palestijnse gebieden. Van 31 juli tot 10 augustus 2008, exact acht jaar later, bracht ik opnieuw een bezoek aan deze gebieden. Op deze blog geef ik een verslag van deze reis, dat binnenkort nog zal worden aangevuld met foto's.
