Al 35 jaar lang draagt Jaak Gabriels (foto bovenaan) de burgemeesterssjerp in Bree. "35 jaar burgemeester zijn van een stad lijkt een lange tijd, maar niet als je in Vlaanderen een visie nastreeft. Dan heb je die tijd gewoon nodig." De burgemeester gaat er prat op dat hij Bree liet groeien, ook op vlak van tewerkstelling. "In 1977 telde de stad 2.800 arbeidsplaatsen, vandaag zijn er dat meer dan 7.700", meldt Gabriels.

"Mensen vandaag zijn op zoek naar een houvast en daarvoor is een degelijk leiderschap in deze moeilijke tijden meer dan ooit noodzakelijk", zegt Gabriels. "Daarom ben ik opnieuw kandidaat-burgemeester. Ik trek onze lijst met een goede mix van nieuw jong talent en ervaren mandatarissen. Ik zie mezelf als de coach van een ploeg beloftevolle en ervaren mensen die Bree goed wil voort besturen."

Of hij de volgende zes jaar zal uitdoen, is niet duidelijk. "Als ik merk dat alles op de rails staat, zal ik een stap opzijzetten en is het de beurt aan een talentvolle opvolger." Wie dat zal zijn, is nog niet duidelijk. Wel is zeker dat het op één na grootste stemmenkanon binnen Verjonging, Ingrid Tyskens die vorige verkiezingen 1.442 voorkeurstemmen kreeg, om persoonlijke redenen afscheid neemt van de politiek.

Wie wel klaarstaat om de burgemeestersjerp te dragen, is CD&V-lijsttrekker Liesbeth Van Der Auwera. Samen met Verjonging maakte CD&V deze legislatuur het beleid. "Of we dat de komende legislatuur zullen doen, hangt van de kiezer af. De oppositie verwijt ons al een akkoord te hebben, maar pas na de stembusuitslag in oktober zal er gesproken worden", zegt Van Der Auwera.

Ze steekt niet onder stoelen of banken dat ze voor het burgemeesterschap gaat. "We hebben goed werk geleverd in de domeinen waarvoor we als CD&V bevoegd waren, zoals Jeugd, Cultuur, enzovoort. Maar ik voel dat er nood is aan een andere manier van aan politiek doen. De bevolking wil een transparant beleid, geen prestigeprojecten. Ik wil als vrouw andere klemtonen leggen. Wanneer je aan het hoofd van de tafel zit, kan je toch net iets meer je stempel op het beleid drukken."

Verschillende oppositiepartijen hebben besloten om in oktober samen naar de kiezer te trekken. Ze zijn van mening dat het tijd is voor verandering en vooral ook vernieuwing aan het hoofd van de gemeente. Om een front te kunnen vormen, stappen de Vrije Vlaamse Christen Democraten in de partij Bros (Breese Open Samenwerking), waar nu al leden van de N-VA, de SP.A en onafhankelijken vertegenwoordigd zijn.

Mario Knippenberg (N-VA, foto helemaal rechts) zal de Bros-lijst trekken. "Bros wil de huidige meerderheid in Bree breken. Het is onze ambitie om de komende zes jaar mee aan het roer te staan en te gaan voor een beleid met nadruk op stadsvernieuwing, leefbaarheid en ondernemerschap met respect voor de financiële draagkracht van de stad."

De enige oppositiepartij die alleen een lijst indient, is Vlaams Belang. De 45-jarige Jos Drykoningen is, net als bij de vorige gemeenteraadsverkiezingen, lijsttrekker. "Bree moet een moderne landelijke gemeente blijven met een bovenlokale dienstverlening. We zijn tegen een geforceerde verstedelijking."