MIT wordt algemeen erkend als een vooraanstaande universiteit op het gebied van natuurwetenschappen en technologie, maar het speelt ook een belangrijke rol op andere gebieden, zoals bestuurskunde, economie, taalkunde, politieke wetenschappen en filosofie. De bekendste afdelingen zijn het Lincoln Laboratory, het Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory, het MIT Media Lab, het Whitehead Institute en de MIT Sloan School of Management.

Onder afgestudeerden en stafleden vindt men vele bekende politici, topfunctionarissen van bedrijven, schrijvers, astronauten, wetenschappers en uitvinders. Onder huidige en voormalige leden van de MIT-gemeenschap zijn 75 Nobelprijswinnaars.