Als de overledene in zijn/haar testament zijn/haar nalatenschap niet zelf regelde, zijn de regels van de wettelijke erfopvolging van toepassing:

Regel 1: de regel van de orde

De wetgever verdeelt in eerste instantie de familieleden in groepen (orden). Het is een rangschikking volgens orde van voorrang, die bepaalt wie voor de erfenis in aanmerking komt.

Regel 2: de regel van de graad
Een voorafgaande orde sluit een volgende orde uit (de regel van de prioriteit van de orde). Maar niet iedereen die in de nuttige orde (groep) staat, zal ook effectief erven. Alleen wie binnen de orde het dichtst bij de overledene staat, zal erven.

Regel 3: regel van de plaatsvervulling
Soms gebeurt het dat een erfgenaam zelf al overleden is. In dat geval nemen zijn afstammelingen zijn plaats in.

Regel 4: regel van de ‘kloving’

Als de overledene geen naaste afstammelingen nalaat, treedt een bijzonder mechanisme in werking dat de nalatenschap verdeelt in twee gelijke delen tussen vaders en moeders kant.

Wanneer je geen schenking hebt gedaan of testament hebt gemaakt, wijst de wet zelf de erfgenamen aan. De wetgever heeft een rangschikking opgemaakt en de erfgenamen opgedeeld in vier orden volgens bloedverwantschap.