Bij het begin van een nieuw jaar is het altijd goed om even stil te staan bij het verleden en kort terug te kijken naar wat is geweest. Vaak geeft die blik nieuwe ideeën aan die omgezet kunnen worden in goede voornemens voor het volgende jaar. We hopen met dit eerste echte jaarverslag over het reilen en zeilen in Houthalen-Helchteren een mooie traditie op te starten.

Eén van de zaken waar we zeker van zijn is dat op politiek vlak 2009 zal eindigen, zoals 2009 ook begonnen was: met een resem wissels en transfers. Een duivenkot wil ik het nog nét niet noemen, maar nu al staat vast dat het gemeentebestuur dat van 2006 tot 2012 onze gemeente zal leiden, het meest uitgebreide college zal zijn tot nu toe. Het jaar begon met het tijdelijk stopzetten van het schepenambt voor schepen Mustapha Aytar (SP-a). Na een sabbatjaar, waarin toevallig ook een bouwvergunning werd afgeleverd voor één minaret, mag de Turkse schepen terugkeren in het team. Voor hem neemt schepen Guy Lucas (SP-a) afscheid na een aantal jaren van schepenzijn. Maar 2009 was ook het laatste jaar dat Veronique Mertens (Open VLD) in onze gemeente schepen was. Zij geeft vanaf januari 2010 de fakkel door aan Tony Ventura (Groen!). 2009 was ook het jaar van het afscheid van gemeenteraadslid Ludo Rutten (Om Nu). Ludo gaf er de brui aan en Veerle Lijnen nam in 2009 haar intrek in de gemeenteraad. Als we dan nog even meegeven dat ook de OCMW-voorzitter begin 2009 wisselde: Guido Bulen (SP-a) gaf de fakkel door aan youngster Eefje Van Wortswinkel (SP-a), dan is stilaan de regenboogcirkel rond en wordt het dus uitkijken naar de nieuwe pijlen die door deze bestuursmeerderheid in 2010 zullen worden afgeschoten.


Het voorbije jaar was ook het jaar van een aantal positieve openingen. In Houthalen-Oost ging het dienstencentrum Perron-Oost van start. De wijkvereniging van Kwalaak nam zijn intrek in de gloednieuwe gebouwen van 'De Bennewed' en voetbalspelers, voetbalvrouwen en voetbalvrienden kunnen sinds het voorbije jaar ook terecht in de nieuwe accommodatie van FC Helson. Met een aantal andere gebouwen ging het de andere kant op. Zo nam de kerkfabriek van Helchteren het beheer van ontmoetingscentrum 'De Roepsteen' over van het gemeentebestuur. Velen stelden zich er vragen bij, maar de regenboog beet door. En de vragen die gesteld werden over 'De Roepsteen', waren zeker niet de enige vragen die in 2009 in de politieke arena werden gesteld.
Op politiek vlak was het in 2009 immers geenszins rustig in onze gemeente. De gapende kloof tussen meerderheid en oppositie diepte in 2009 nog verder uit. In het begin van 2009 was er heel wat commotie over de overdracht van het beheer van COC De Roepsteen in Helchteren vanuit de gemeente naar de lokale kerkfabriek.  In februari werd in Houthalen-Helchteren ook de nieuwe politieke partij N-VA boven de doopvont gehouden. Deze nieuwe partij haalde in haar eerste publicatie al meteen uit naar één van de paradepaardjes van SP-a: het buurtvaderproject in Meulenberg. De toon was gezet.  Ook LDD kwam in 2009 behoorlijk in het nieuws. Nadat in maart Vlaams volksvertegenwoordiger John Vrancken uit onze gemeente er uit onvrede opstapte, werd hij later in zijn opstappen gevolgd door provincieraadslid Bob Dewispelaere. Ook lokaal voorzitter Soetaers moest LDD in 2009 verlaten.  2009 was ook het jaar van de Vlaamse verkiezingen. In de aanloop naar die verkiezingen liet Groen- Limburg weten tegen de omleidingsweg te zijn. Vreemd, want Groen! Houthalen-Helchteren mocht in de gemeentelijke coalitie blijven zitten. Een coalitie die…. vóór de omleidingsweg is.  xml:namespace prefix = o ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:office" />

Eind mei zorgde de CD&V met haar partijblad voor heel wat opschudding. In het blad haalde de partij snoeihard uit naar burgemeester Yzermans en noemde zijn toeristisch beleid met niet mis te verstane woorden ‘Der Untergang’.  Hiermee gaf de partij een sneer naar het stilletjes begraven van het o zo geroemde maar helaas compleet geflopte dure project Oasyo.  

S&D maakte zich op haar beurt zorgen over de toekomst van Wild- en Wandelpark Molenheide. Het gemeentebestuur bevestigde echter dat dit park zou blijven bestaan. Daarnaast broedde S&D-voorman D’Oultremont ook een afvalei uit en stelde de partij een aantal opmerkelijke afvaloplossingen voor. Of het er een gevolg van was of niet, feit is wel dat vanaf december 2009 ook in onze gemeente het PMD-afval wordt opgehaald.

Vlaams Belang haalde het voorbije jaar ook fors uit naar de meerderheid. De partij nam onder meer het beleid rond Kelchterhoef op de korrel, verweet de meerderheid goede banden te hebben met REMO en kon het idee en het concept van het nieuw administratief centrum niet smaken. Pijnlijk voor de partij was wel het gemeenteraadsrapport. Hieruit bleek immers het lage engagement van twee van de drie Vlaams Belang-raadsleden in de gemeenteraad. Onze website haalde in oktober het nieuws met dit allereerste gemeenteraadsrapport voor onze gemeente. Dit rapport toonde het engagement van de gemeenteraadsleden in absolute cijfers aan. Een nieuwe vorm van openbaarheid van bestuur die velen toch verraste.

Stevaert gaat, Reynders komt.
Ook op provinciaal vlak veranderde er wat. Erg verrassend gaf gouverneur Stevaert de dag van de Vlaamse verkiezingen zijn ontslag. Hij werd in september opgevolgd door Hasselaar Herman Reynders.

AGB ligt sommigen heel zwaar op de maag.
Het AGB Masterplan zorgde ook voor beroering. Er werd heel wat energie aan gespendeerd in 2009. Maar niet iedereen raakte overtuigd van de heilzaamheid van dit AGB. Zo vond onder meer de CD&V dat het AGB niet onafhankelijk werd samengesteld en men stelde ook grote vragen rond de financiële invulling van dit AGB.

Politiek dieptepunt eind november 2009.
Dieptepunt voor het politieke jaar 2009 in onze gemeente, was het rapport dat Radio 2 en Het Nieuwsblad publiceerden over het gemeentebestuur. Uit dit rapport bleek dat inwoners van onze gemeente het huidige beleid een nipte onvoldoende geven, waardoor Houthalen-Helchteren en zijn burgemeester als slechtste leerling van de Limburgse klas en als 4^de slechtste leerling van Vlaanderen bestempelde. Een harde noot om kraken…

Kazerne vult veel kranten.
Voor een heleboel gezinnen was 2009 ook het jaar van de onzekerheid. Het leidt geen twijfel dat in 2009 heel wat militairen in onze gemeente het gevoel hebben gehad dat er een beetje met hen gesold werd. Er werden het voorbije jaar immers heel wat verhaaltjes over de kazerne opgehangen, niet in het minst door minister De Crem. De slotsom van deze verhaaltjes is voor deze gezinnen wel minder vrolijk, immers 2009 zal het jaar zijn dat het begin van het einde voor de kazerne van Helchteren inluidde. Nadat in het begin van het jaar minister De Crem iedereen nog gerust stelde over de toekomst van de Helchterense kazerne, kwam in oktober het bericht dat deze kazerne weldra toch de deuren zal sluiten. Een domper voor velen.

Rode neuzen
Houthalen-Helchteren is ook een gemeente van uitersten. De ene dag halen we het nieuws met bekogelde lijnbussen, de andere dag nemen enkele enthousiastelingen het besluit een wandeltocht te doen voor het goede doel. 2009 bracht dan ook heel wat leuke momenten. Patrick en Steve gingen met hun rode neuzentocht voor de mediclowns te voet naar Scherpenheuvel en zorgden zo voor heel wat positieve samenwerking in onze gemeente.
Voor het eerst werd in 2009 ook een ondernemersaward uitgereikt. Gelukkige winnaar was Eduard Cuyvers (Echo). En dat was niet de enige prijs die in onze gemeente iemand te beurt viel. Park Molenheide mocht een gerenommeerde internationale prijs in ontvangst nemen voor haar nieuwe indoorattractie ‘De vergeten mijn’. Molenheide kwam bovendien ook positief in het nieuws dankzij haar milieuvriendelijke energie die uit varkensmest van een nabijgelegen boerderij wordt gewonnen.
Ook de Herman Dessersprijs kwam het voorbije jaar naar onze gemeente. Ann en Bart Claes van kledingketen JBC mochten deze prestigieuze prijs in ontvangst nemen.

2009 was ook het jaar van het bezoekerscentrum van Limburgs Landschap op Hengelhoef. De oude hoeve werd gerenoveerd en opende voor de zomerperiode de deuren. Opmerkelijk was ook de solidariteit die in onze gemeente spontaan op gang kwam voor de slachtoffers van de zware aardbeving in Italië. Via tal van benefietacties werd heel wat geld ingezameld voor de bewoners van het Italiaans dorpje L’ Aquila.

In februari lanceerde het gemeentebestuur ook een oproep voor buurtmeters en –peters. Weinigen voelden zich geroepen, maar toch ging het project, in beperkte vorm, van start.  

En 2009 was natuurlijk het jaar van Toon Eerdekens. Deze 'buitenlandse' Houthalenaar voerde het voorbije jaar een verbeten strijd tegen plasticafval. Overal in het land doken zijn afvalpaaltjes op en dat was ook de nationale media niet ontgaan.

Grillen van de natuur.
Het voorbije jaar zal ook opnieuw de geschiedenis ingaan als het jaar van de uitersten op weervlak. De koude winter zorgde er voor dat het stookoliefonds in het leven werd geroepen. Mensen die het moeilijker hebben, konden hierdoor toch brandstof aankopen om hun woning te verwarmen. Juli was dan weer de maand van de zware onweders en hagelbuien. Heel wat inwoners liepen zware schade op en het gemeentebestuur riep de hulp in van het rampenfonds om iedereen zo goed als mogelijk te vergoeden. Begin oktober hielden veel inwoners hun hart vast toen fikse onweders tal van straten, kelders en huizen onder water zetten.

Minaret zaait onrust.
Het gemeentebestuur werd het voorbije jaar ook opnieuw geconfronteerd met de bouwaanvraag voor een minaret op de Turkse Moskee. Meteen na het indienen van deze aanvraag, communiceerde het gemeentebestuur dat één toren voor hen zou kunnen, zonder gezang en oproep tot gebed. Dit dossier zorgde voor veel onrust in onze gemeente en de non-communicatie vanuit de moskeevereniging deed er geen goed aan.

OCMW: goed en minder goed in het nieuws…
Het OCMW maakte in mei bekend dat het een nieuwe woonzorgzone op de campus van het Vinkenhof wil uitbouwen. In juni zou het OCMW in een minder positief daglicht naar voren treden. Immers de 101-jarige Tonia Nouwens spande een bitter proces aan tegen het OCMW omdat haar zaakwaarnemer het niet eens was met het voorstel haar te plaatsen in een gesloten afdeling voor dementerenden. Het leidde tot een mediaverhaal waarbij soms schokkende verklaringen te noteren vielen.

2009 was ook het jaar van afscheid nemen.
2009 was helaas ook een jaar van afscheid nemen. We verloren met z’n allen niet alleen toppers als Michaël Jackson, Yasmine en Felice, maar ook in onze gemeente zelf werd afscheid genomen van een heleboel warme mensen.  In het begin van het jaar werd al een eerste verlies opgetekend: ere-schepen Fons Vanhove moest ons verlaten. Ook andere personen die in hun leven veel betekenden voor onze gemeente, hebben ons in 2009 verlaten: Casimir Janssen, Gaston Houben, Carlo De Bats, Herman Bosman,...
Ook nam onze gemeente in 2009 afscheid van de grote speeltuin aan de Plas in Kelchterhoef. Jarenlang speelplezier verdween…  Ook bij FC Helson verdween jarenlang plezier: de damesploegen hielden op te bestaan. Verder namen we in 2009 ook afscheid van zaal Muveld, de oude bungalowtjes op domein Hengelhoef en van de toeristenbelasting. In 2009 ging ook Fernand Cluysen op pensioen. Hij werd opgevolgd door Rob Geurts als directeur van de woon- en zorgcampus Vinkenhof. 2009 was bovendien ook het einde van de vzw VAP Kelchterhoef en voor een aantal oude moeraseiken en Amerikaanse eiken op Hengelhoef.
Het was ook het jaar van afscheid nemen van het idee dat er ooit nog een grote indoorspeeltuin zou komen in de Expohallen op Kelchterhoef. In alle voortvarendheid werd dat concept verschillende malen gelanceerd, maar in 2009 viel het doek definitief over dit idee.

2009 gaf ook een dikke boterham belegd met een omleidingsweg en een afvaloven.
Het spreekt voor zich dat twee grote dossiers ook in 2009 op de gemeentelijke boterham lagen: de omleidingsweg en de verbrandingsoven. De omleidingsweg zorgde ook het voorbije jaar voor heel wat commotie. In februari pakte ‘Knack’ uit met een ontboezemend artikel over de Noord-Zuid. Wat velen vermoedden, noteerde de journalist in kwestie zwart op wit: de omleidingsweg is niet meer of minder dan een louter politieke beslissing van enkele oude krokodillen. Ook de studie die het actiecomité van Lillo uitvoerde over het MER-rapport, trad deze stelling bij. Eind april organiseerde het actiecomité ‘Hoop voor Lillo en De Standaard’: een erg druk bijgewoonde infoavond omtrent haar bevindingen over de Noord-Zuid.
Als gevolg van dit infomoment kwamen de fameuze barsten in de regenboogcoalitie voor het eerst duidelijk naar voor. Groen! Houthalen-Helchteren pikte de uitspraken van schepen Timmermans in de media niet en er waren openlijke verontschuldigingen nodig om de regenboogcoalitie gelijmd te houden.
In juni liet het actiecomité opnieuw een staaltje van haar sterkte zien bij de Vlaamse verkiezingen. Massaal ging men met bussen stemmen. Bovendien vierde Lillo begin juni haar 1 jarig bestaan als onafhankelijk gebied.  Later, in juli, lanceerde het actiecomité haar website www.om-u.be.  Het was deze nieuwe website die als een van de eersten bekend maakte dat een aantal natuur- en milieuverenigingen naar de rechtbank waren gestapt tegen de omleidingsweg. Eind augustus werd de milieustakingsvordering ingediend.

2009 was zeker ook het jaar van de eenzame strijd van de burgemeester tegen het vuur. De verbrandingsoven die Bionerga plant op de terreinen van de huidige oven, konden op weinig begrip rekenen van het gemeentebestuur. Het leidde zelfs tot een conflict tussen meerderheid en oppositie toen het gemeentebestuur het nodig achtte een zwarte vlag te hijsen aan het gemeentehuis.
In februari liet ook Vlaams parlementslid John Vrancken (LDD) even van zich spreken. Hij stelde in een persmededeling dat er een onderzoek nodig was naar het REMO stort. Volgens zijn aanwijzingen zouden er immers jarenlang illegaal gevaarlijke stoffen gedumpt zijn op het stort. 2009 was bovendien het jaar dat REMO opnieuw verschillende malen uitpakte met haar idee om op het oude stort een verbrandingsoven te plaatsen. Vreemd was wel dat het gemeentebestuur dit idee niet meteen ongenegen was..

Branden teisterden onze gemeente.
Maar het was niet enkel de strijd tegen het symbolische vuur van de verbrandingsoven die gevoerd werd. Onze gemeente werd het voorbije jaar opgeschrikt door een aantal stevige branden. Zo ging in juni nog een bedrijfshal van Echo in de vlammen op. Enkele dagen later werd het bedrijf Veolia getroffen door een brand. In september ontsnapte een grote rookwolk uit het chroom- en nikkelbedrijf MVT op Centrum Zuid. Midden november werd een school in de Huidevettersstraat volledig vernield door een zeer zware nachtelijke brand.

Griepperdepiep
2009 was natuurlijk ook het jaar van de Mexicaanse griep. Wat aangekondigd werd als een grote epidemie, bleef door tal van maatregelen gelukkig beperkt. Ook in onze gemeente werden honderden mensen ingeënt in het najaar.

Stakingen en een feestloket
December was de maand van de stakingen. Bij de bedrijven Swedish Match en Veolia legden de werknemers een tijdlang het werk neer. Maar december was ook de maand dat het feestloket in Houthalen-Helchteren geopend werd.

Meulenberg beleefde moeilijke tijden
2009 was zonder meer ook opnieuw het jaar van Meulenberg. Een olijk rapduo had op You Tube een hit te pakken met een rapnummer over Meulenberg. De titel “Blijf weg uit Meulenberg” omschreef haarfijn de inhoud van de verpakking. Meulenberg was in 2009 opnieuw een eiland vol controverse. Zo kregen een aantal jongeren het koud in april. Ze vonden er niets beters op dan enkele kleinere brandjes te stichten aan het parochiecentrum en de kerk in Meulenberg. Het gewriemel in de wijk liep dermate de spuigaten uit dat de lokale politie in de maand mei de hulp moest inroepen van de federale politie. Extra troepen moesten de gemoederen in Meulenberg wekenlang bedaren al konden ook deze troepen niet verhinderen dat de zijgevel van het parochiecentrum op een nacht half afgebroken werd. In september kwam er opnieuw een opstoot van geweld in Meulenberg. Doelwit waren deze keer de bussen van De Lijn.
 Maar de politie moest niet enkel optreden in Meulenberg. Ook in Houthalen-Oost laaide bij momenten de jongerenoverlast weer op.  De roep naar bijkomende, wijkgerichte politieposten klonk vanuit de oppositiehoek opnieuw luider en luider. Het gemeentebestuur anticipeerde hierop met een spreekuur voor de politie in onder meer Houthalen-Oost.

Ook kende onze gemeente in 2009 een ware overvallenplaag. Het begon al in maart met een overval op een warenhuis in Houthalen-Oost. Dieven vonden in maart de weg wel heel erg goed naar Centrum Zuid en sloegen ook later toe op vele plaatsen in onze gemeente. Zelfs het kerkhof ontsnapte niet aan vandalisme, al waren het daar wel onschuldige reeën die in april de grafbloemen smaakten. Een tankstation in Lillo kreeg eveneens in april overvallers over de vloer.  Maar september spande toch wel de kroon als meest onveilige maand. Een ware overvalplaag teisterde een aantal handelszaken in onze gemeente.

Naast deze criminele gebeurtenissen, werd in 2009 ook het nieuw kruispunt aan de Donderslagseweg en de Tulpenstraat geopend. Meteen enkele dagen na de opening gebeurden er al verschillende ongevallen.
Pijnlijk was ook het ongeval aan een lagere school in Houthalen-Oost. Hier werd een moeder gebeten door een hond. Het incident leidde tot een verbod voor honden op gemeentelijke schoolterreinen.

Ook in 2009 de gemeente van de lach
Maar er is ook veel gelachen in 2009. Zo vond oppositiepartij S&D het een te vroege aprilgrap toen begin maart het gemeentebestuur in vol ornaat samen met Benji Fun het glazen restaurant aankondigde tussen de mijnschachten.  
Voor veel voetballiefhebbers uit onze gemeente bracht 2009 ook een brede glimlach. Zowel Helson FC als Park FC konden het voorbije jaar de promotie naar 2^de provinciale vieren.  
Een andere viering was deze van het 25-jarig bestaan van de vzw Culturele Centra. Onder meer de oud-voorzitters en stichters werden in 2009 in de bloemetjes gezet. Veel lachende gezichten waren er ook op de uitreiking van de gemeentelijke sportprijzen. Sportster van het jaar werd de jonge tennisster Saskia Hamaekers. Zij liet een opmerkelijke stijging met 8 klassementen optekenen en sleepte zo deze titel in de wacht.
Ook in Houthalen-Oost veel lachende gezichten in juni. Daar ontving Michel Andruszek de tweede infogidstrofee voor zijn belangeloze inzet in onze samenleving. Ook toneelgezelschap de Hovelingen zorgden voor een positieve noot. Zij ontvingen in 2009 het Gouden Doek als bekroning voor hun stuk ‘Een parel van een meid’.  

Auteur Bart Demyttenaere mocht juichen het voorbije jaar. Hij won niet enkel de zomerpluim op onze website, hij stelde in de herfst ook zijn nieuw boek ‘De stoel van Petrus’ voor. Maar Bart was niet de enige die een pluim op zijn hoed mocht bijsteken. De vzw Mangelbeek ontving in augustus immers ‘de Groene Pluim’ van Groen+.  
Houthalen-Helchteren kreeg met handbiker Bert La Lau, die in september de halve marathon van Rotterdam won, in 2009 ook de G-sportambassadeur van Limburg.

Stilstaan bij het leven
Mooi moment in 2009 was ook de onthulling van het kunstwerk van Benny Lens. Dit blauwe kunstwerk rees op in de bossen van Kelchterhoef en is in de eerste plaats een rustplek voor ouders en familieleden van overleden kindjes.  En dat was niet het enige lichtpuntje. Eind november plantten een 300-tal ouders de eerste bomen voor het geboortebos van onze gemeente.

Maar Houthalen-Helchteren was het voorbije jaar ook een deeltje van de rest van de wereld. Dus was Houthalen-Helchteren ook het voorbije jaar een klein beetje fier op Europees president Van Rompuy en de heiligverklaring van Pater Damiaan. Houthalen-Helchteren glimlachte ook met de appel van koningin Fabiola en was trots op die andere Limburgse "meer-dan-wereld-burger" Frank De Winne. Met z'n allen stonden we ook even stil bij de klimaattop in Kopenhagen en eigenlijk weten we na 2009 ook nog altijd niet of en waar we nu wel en niet mogen roken. En natuurlijk was 2009 ook het jaar van Kai Mook. Poten om ú tegen te zeggen en een parel van een slurf...En... 2009 was natuurlijk hét jaar van de herontdekking van het stoppelbaardje... Prins, burgemeester of garnaal; een stoppelbaardje hebben we sinds 2009 allemaal...

U merkt het, 2009 was een jaar vol ‘leven’ in onze gemeente. We noteerden zowel minder positieve als heel positieve punten! Op een aantal vragen kregen we ook het voorbije jaar geen antwoord. Krijgen we eindelijk zekerheid of er nu al dan niet een 'Lijst van de Burgemeester' komt? Zal dan ook Om-Nu, Groen! en Open VLD opgaan in deze lijst? Willen Vandeurzen en Lieten toch nog de brokken lijmen tussen SP-a en CD&V met het oog op 2012? Komt N-VA van de grond en krijgt de Lijst Dedecker voldoende volgelingen samen om opnieuw tot leven te komen in onze gemeente? Zal de eerste steen van het nieuwe administratief centrum worden gelegd? Komt er schot in het dossier van de omleidingsweg? Zullen de files aan het containerpark afnemen nu PMD thuis wordt opgehaald? Wordt Kim Clijsters opnieuw nr. 1 in het tennis? Wie weet brengt 2010 het antwoord...

Met dit jaaroverzicht sluiten wij van Bloggen.be/stekke het jaar op een gepaste manier af. Graag danken wij u voor het dagdagelijks lezen van onze berichten! Ook onze dank voor de vele honderden berichten die we van jullie mochten ontvangen! Het geeft ons alvast veel energie en doorzettingsvermogen om er ook in 2010 volledig voor te gaan.

Graag wensen we u nog hele fijne nieuwjaarsdagen en een gelukkig, plezant en vooral gezond 2010!

Stijn Van Dingenen