Tijdens de openbare gemeenteraadscommissie heeft burgemeester Yzermans gisterenavond een toelichting gegeven omtrent de hoge factuur die de gemeente te wachten staat inzake de brandweerbijdragen. Die factuur, liefst 2,4 miljoen euro extra, komt bovenop de jaarlijkse dotatie die de gemeente al uittrekt voor de brandweer. Deze extra kosten zijn het gevolg van het afsluiten van de bestaande brandweerwerking met het oog op de opstart van een totaal vernieuwde brandweerwerking in Vlaanderen die in principe op 1 januari zal ingaan. Met de afsluiting wil de brandweer de in het verleden gemaakte kosten finaal verdelen en vereffenen. Een dertigtal gemeenten moet hierdoor extra budget voorzien de komende twee jaar om deze schulden uit het verleden te voldoen. Houthalen-Helchteren was één van deze gemeenten, met een extra kost dus van 2,4 miljoen euro.

Het spreekt voor zich dat als deze kost de komende twee jaar in het gemeentelijk budget moet worden verwerkt, dit een flinke aanslag is op dat budget. Voldoende reden voor verschillende burgemeesters om de koppen bij mekaar te steken. Dat gebeurde gisteren. Doelstelling van dit overleg: het uitwerken van een regeling voor de afbetaling van deze bijkomende kosten. Geen enkele van de getroffen gemeenten had immers dit extra budget voorzien in zijn ramingen. Let wel, Houthalen-Helchteren heeft voor de volgende jaren al een brandweerbijlage voorzien van liefst 1,1 miljoen euro per jaar. Deze meerkost van 2,4 miljoen euro zou hier bovenop komen. 

Uit het burgemeestersoverleg vloeide het idee om aan de provinciegouverneur voor te stellen de extra kosten niet te moeten betalen binnen 2 jaar, maar gespreid over 10 jaar. Die spreiding maakt het haalbaar voor de getroffen gemeenten. Een delegatie van de burgemeesters wil nu zo snel mogelijk overleggen met de gouverneur om te bekijken of dit voorstel haalbaar is en aanvaard kan worden. Als er een compromis hieromtrent kan gevonden worden, dan lijkt de angel uit dit financieel zwaar verhaal.

Maar wat als dat compromis er niet komt? Voor Houthalen-Helchteren zijn er op dat moment volgens de burgemeester twee opties. Als die 2,4 miljoen inderdaad op snelle termijn moet betaald worden, dan betekent dat hoogstwaarschijnlijk dat een resem geplande investeringen de komende jaren op de helling komt te staan. Een andere mogelijkheid is om deze kosten te gaan lenen en op die manier gespreid terug te betalen aan een financiële instelling. Momenteel staan de rentevoeten vrij laag, maar lenen zorgt uiteraard toch altijd voor een meerkost. Bovendien is men binnen de meerderheidspartijen verdeeld over dat tweede scenario waardoor bijlenen vermoedelijk geen optie is. Er wordt nu dan ook uitgekeken naar het overleg met de gouverneur. Wordt ongetwijfeld vervolgd.