De Vlaamse regering zal de komende jaren alles in het werk stellen om de omleidingsweg te realiseren die voor de realisatie van de Limburgse Noord-Zuidverbinding zal zorgen. Op basis van een nieuw milieueffectenrapport heeft de regering het Gewestelijk Ruimtelijk Uitvoeringsplan (GRUP) voorlopig goedgekeurd. De keuze voor de omleidingsweg is volgens de Vlaamse regering "de beste garantie voor de leefkwaliteit, het leefmilieu en de economische groei". De keuze voor het omleidingstracé gaat wel gepaard met een pakket milderende maatregelen.

Eerder al koos de Vlaamse regering voor de omleidingsweg. Maar in 2013 vernietigde de Raad van State het GRUP en de plan-MER voor dit tracé. Het tracé zou immers belangrijke schade veroorzaken aan natuurgebieden die beschermd zijn door Europa en daar was in het dossier niet volledig correct mee omgesprongen.

Tunnels versus omleiding

Terwijl oppositiepartij Open Vld eerder al aandrong op een snelle oplossing via een nooddecreet, werkte de regering na het arrest van de Raad van State een nieuw ontwerp-GRUP uit. In het plan-MER werden twee tracés bestudeerd: het doortochttracé (met tunnels onder het centrum van Houthalen-Helchteren) en het omleidingstracé. Uit de milieubeoordeling blijkt dat beide tracés haalbaar zijn, op voorwaarde dat de gesuggereerde milderende maatregelen gerealiseerd worden.

De Vlaamse regering kiest nu opnieuw voor het omleidingstracé. De beslissing gaat gepaard met een milderingsprogramma. Zo komt er natuur bij in de omgeving van de omleidingsweg en Houthalen-Helchteren. Het GRUP is nog niet definitief. Er volgt nog een openbaar onderzoek. Het plan zal ook te raadplegen zijn op www.ruimtevlaanderen.be en in de betrokken gemeentehuizen.

Extra tussentijdse maatregelen

In afwachting van de realisatie van de Noord-Zuid worden er wel al een aantal maatregelen genomen die moeten zorgen voor een vlotter en veiliger verkeer in en rond Houthalen. Het gaat vooral om een reeks ingrepen aan de Grote Baan (N715) in Houthalen. De werken kosten 10 miljoen euro en zullen in 2014 en 2015 uitgevoerd worden. Concreet staat het volgende op het programma:

• aan de Grote Baan tussen Molenheide en Ter Dolen komt ter hoogte van de Heidestraat een extra afslagstrook voor het verkeer dat uit het noorden komt
• op het kruispunt van de Grote Baan met de Helzoldstraat komt en extra afslagstrook van 200 meter voor wie van het noorden komt en rechts afslaat
• de oversteekmogelijkheid van de Scholtestraat naar de Overwegstraat in Helchteren zal niet meer mogelijk zijn
• aan het kruispunt van de Koolmijnlaan met de Grote Baan komt een rotonde met een tijdelijke brug erover (de brug dient voor het doorgaand verkeer op de Grote Baan)
• de Grote Baan zal in Helchteren van aan het kruispunt tot aan de Bosstraat 2x2 rijstroken krijgen
• langs de Grote Baan komt een fietspad in dubbele richting tussen Helchteren kruispunt en de Overwegstraat 
• er komt een rotonde aan de Europarklaan met de Herebaan-Oost, alsook komen daar vrijliggende fietspaden